Я уронила взгляд на полупрозрачный подол, из-под которого торчали устрашающего вида мослы, и поморщилась.

– Не это моя самая главная проблема, Тиз.

– Я знаю, – шепнул он, с болью заглянув в мои глаза. – Мне страшно подумать, что ты сейчас испытываешь. Не знаю, смог бы я сам на твоем месте… вот так… принять… свыкнуться с мыслью, что после стольких лет, я…

– Больше не мужчина?

Маг выразительно промолчал, а я глубоко вздохнула.

У меня не было планов вновь становиться женщиной. Уже давно я об этом не думала и даже не мечтала. Все, отрезанный ломоть, решенное дело… но, с другой стороны, я и в Ойт совершенно не собиралась. Была твердо уверена, что проживу во дворце в качестве тени императора еще достаточно долго, прежде чем какому-нибудь удачливому убийце удастся от меня избавиться. Уже приготовилась к этому морально. Все просчитала, продумала, настроилась. А оно вон как вышло. Правильно, наверное, говорят: не смешите богов своими планами… Рам все равно сделала по-своему. И я даже не могу сказать, что в результате вышло из рук вон плохо. Но к этому еще нужно было привыкнуть. Смириться. Каким-то образом сжиться с мыслью, что я больше не Мар.

А это тяжело.

Настолько, что если у меня не получится, будет лучше вернуться в тот миг, у реки, когда я решила перестать бороться. Тогда мне казалось, что сражаться просто не за что. Не за чем. Что я никому в этом мире не нужна.

А сейчас?

Хватит ли у меня сил на новую схватку? Хватит ли терпения и желания переделать себя заново во второй раз? Ради себя самой, ради той, кем я была и кем стала, ради Кара в конце концов… не знаю. Честное слово, теперь уже ничего не знаю и пока еще даже не понимаю, как буду жить дальше.

При этом я все еще тень. Где-то внутри меня по-прежнему живет упрямый «племянник» придворного мага, который с достойным барана упорством доводил Карриана до белого каления. Который захотел и смог переупрямить самого императора. Заставил его с собой считаться. Выцарапал, выгрыз свое право на жизнь и место в новом мире. И что же, после всего этого я вот так возьму и сдамся? После того, как годами вытравливала из себя все женское, все то, что мешало мне быть Маром? Безжалостно выдавливала из себя старые привычки и замашки, старательно отстранялась от ненужных эмоций, упорно отрицала их, хотя где-то глубоко в душе до последнего хотела, чтобы однажды мне предоставили даже не шанс, а хотя бы призрачную надежду зажить по-другому?

И вот наконец этот шанс появился. В моей судьбе вновь все перевернулось с ног на голову. Мне чудом подарили то самое тело, что я должна была получить с самого начала, и поманили надеждой, которая уже почти умерла. Да, поздно. Да, в тот самый момент, когда я уже смирилась и ничего не ждала.

Но что же, я теперь откажусь?

Отвернусь или начну буянить?

Сбегу, как в тот раз, подальше от позора или пойду убьюсь о первую же стену, чтобы не мучиться?

А может, все-таки попробую принять тот факт, что я женщина, начав жизнь с чистого листа и прожив ее так, как было предначертано изначально? В конце концов нельзя не признать, что Кар мне небезразличен. Да, долгое время я сопротивлялась действию его магии, умышленно подавляла чувства, которые не должны были у меня возникнуть. Все лишнее отрезала. Все постороннее выкинула и уничтожила. Но мы все равно умудрились сблизиться. Причем настолько, что я бы, не задумываясь, за него умерла.

Конечно, это еще не любовь. Тем чувствам, что между нами возникли, было сложно дать конкретное определение. Но мы и тогда, и сейчас были единым целым. Двое – как один. Одни мысли, одни цели и стремления.