– Ваши боги мудры, – откликнулась я. – Они не заставляют, а лишь указывают наилучший путь. Порой мы с этим соглашаемся, и тогда все идет своим чередом. Иногда, наоборот, бунтуем. Рам в свое время настойчиво звала меня домой. Наверное, она была права: уйди я тогда, ничего бы плохого с нами не случилось. Но, как видишь, я заупрямилась. И тогда, и позже. Из-за этого создала нам обоим кучу проблем. Хотя, если бы я просто дождалась тебя наверху…

Император покачал головой и снова взял меня за руку.

– У нас бы не было ЭТОГО. Мари, я и сейчас не помню, что именно случилось на ледяных равнинах. Но тот рисунок с волчонком, ждущим свою звезду, я не могу забыть до сих пор. У него твои глаза, Мари. Мне все еще странно думать, что именно ты должна была прийти за моей душой. Что ты – тот самый дух, которому я бы откликнулся с радостью. Но я верю в мудрость Рам и в то, что она не напрасно дала нам шанс встретиться снова. Поэтому я предлагаю тебе остаться. Здесь. Со мной. Попробовать начать все с начала. И предлагаю свой дом, свою руку и все, что в этой руке сейчас есть.

Я прерывисто вздохнула.

– Это слишком много, Кар… но если оно в обязательном порядке прилагается к тебе, то я согласна.

– Это значит «да»? – улыбнулся кончиками губ великий император.

Я негромко рассмеялась.

– Я ведь уже сказала. Что еще ты хочешь от меня услышать?

– Всего три простых слова, – совершенно серьезно ответил Карриан, поднося к губам мою руку. – Сейчас для них еще не время, но я хочу, чтобы ты знала: я буду ждать их, Мари эль Ро.

Я снова улыбнулась, позволив ему запечатлеть на своей коже легчайший поцелуй, а затем тихо призналась:

– Я тоже.

Глава 27

Ровно через три недели в кабинете великого императора Карриана собрались самые нужные и важные для него люди. Герцог Тарис эль Соар. Герцогиня Ила эль Мора. Господин Рокос аль Нор. И рино Тизар аль Ро, который специально сел так, чтобы иметь возможность крепко держать меня за руку.

Признаться, я несколько беспокоилась, несмотря на заверения Карриана, что это действительно самые преданные его сторонники. Все они без исключения находились под магической клятвой. Все до одного были не способны его предать. Вместе они составляли штаб, который помогал Кару управлять огромной страной. Да я и сама прекрасно сознавала: без одобрения этих людей мне будет сложно спокойно жить рядом с императором.

И дело было не в том, что их симпатия или, наоборот, неприязнь могли как-то повлиять на наше решение остаться вместе. Просто, становясь Мари эль Ро, я фактически утрачивала преимущества, которые дарила мне личность Мара. В качестве тени его величества я при всем желании уже остаться не смогу. Не в той степени, как это требовалось для обеспечения его безопасности. Однако и бесплатным придатком к нему мне становиться не хотелось. Поэтому, чтобы не попасть впросак и не наделать глупостей… заставить собравшихся в кабинете людей со мной считаться… следовало дать им понять, что меня можно и нужно включить во все их расклады. Иначе эти самые расклады я с высокой долей вероятности когда-нибудь порушу.

Особенно это касалось милорда герцога, от которого очень многое зависело в делах Карриана. Поэтому, сидя между дядюшкой и императором… заняв стратегически выгодную позицию между близким родственником и, надеюсь, будущим мужем… я спокойно встретила полные сдержанного удивления взгляды и так же спокойно встала, приветствуя гостей и позволяя им себя оценить.

Когда все расселись вокруг большого круглого стола, который находился в помещении для особо важных гостей, я неторопливо села и предоставила Карриану возможность начать разговор.