Собственно, о том, что у его величества появилась еще одна невеста, жрецы во всеуслышание объявили еще вчера. Столица, не успев как следует переварить новость об окончании трехлетнего траура, впала в ступор. А сегодня Кар пригласил ближайших сторонников, намереваясь дать пояснения случившемуся.

– Тиз, – вдруг укоризненно вздохнул Карриан, кинув на мага выразительный взгляд.

Тизар чуть не подпрыгнул на кресле.

– А? Что?

– Ты сияешь.

Маг озадаченно моргнул, но, когда на моих губах появилась мимолетная улыбка, он все же смутился. Тем не менее не пожелал отпустить мою руку, будто всерьез опасался, что я могу волшебным образом исчезнуть.

– Ила, Тарис, Рокос… – обведя глазами присутствующих, Карриан по очереди кивнул каждому гостю. – Хочу представить вам леди Мари эль Ро, племянницу нашего славного Тизара и мою будущую супругу.

Герцогиня кинула на меня еще один изучающий взгляд.

– Супругу? А ты не поторопился, мой мальчик?

Кар покачал головой.

– Как-то все это неожиданно, – протянула, нарочито растягивая гласные, ее светлость. – Да и фонтаны в храмах молчали… Тарис, тебе не кажется это немного странным?

– Не думаю, что у нас есть повод сомневаться в правдивости слов императора. Или вам, сударыня, что-то не нравится в храмовом перстне?

– Нет, он в порядке, – тут же отозвалась леди, продолжая бесцеремонно меня изучать. – Но именно это-то и кажется мне странным. Карриан, дорогой, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Император усмехнулся.

– Думаешь, я просто так вас сегодня собрал?

– Ну не зна-а-аю. В последнее время ты сам не свой. И мы однажды такое уже видели. Не так ли, милорд эль Соар?

– Да, что-то такое припоминаю, – изобразил задумчивость герцог. – А вы, Рокос, помните?

Рино аль Нор неловко кашлянул.

– Простите, сир. Но даже я сейчас недоумеваю. Траур закончился буквально на днях. Но храмовые фонтаны после этого не подавали никакого знака. Исходя из прямой связи между этими двумя фактами, можно предположить, что никакого перстня сидящая здесь леди не получала… или же это случилось далеко не вчера.

Ого. Как интересно. Мне-то казалось, что Рокос – простой вояка, а он, оказывается, настолько смел, что рискнул намекнуть императору, будто сидящая перед ними дама – фальшивка.

– Перстень настоящий, – без тени сомнений подтвердил Тизар. – И леди действительно моя близкая родственница.

– Если бы это было не так, мы бы, вероятно, здесь ее не увидели, – благосклонно наклонила красиво посаженную головку герцогиня. – И в связи с высказанным Рокосом предположением, а также с тем, что ты, мой мальчик, решил нас друг другу представить… скажи, я правильно поняла: именно эта леди отказала тебе три года назад? Из-за нее ты некоторое время назад находился в неадекватном состоянии? И это ей мы обязаны той суматохой, которая поднялась из-за смены цвета небезызвестного тебе перстня?

Карриан невозмутимо кивнул.

– Совершенно верно.

– И ты все равно решил привести ее сюда? – вкрадчиво поинтересовалась леди эль Мора, одарив меня еще одним многообещающим взором. Но наткнулась на спокойный взгляд, подметила, как демонстративно сжал мою кисть дядюшка Тиз. Что-то такое, вероятно, прочитала на его лице, после чего откинулась на спинке кресла и ровно добавила: – Это уже интересно. Хорошо, племяш. Ты меня обыграл, и теперь я действительно заинтригована.

– Я бы тоже с удовольствием вас выслушал, сир, – деликатно намекнул на свое любопытство герцог эль Соар, уделив мне буквально секундочку своего драгоценного внимания.