— Ой, — не удержалась Воула.

— Что ж, мы ведь солдаты. Ничего не поделаешь. Приготовьтесь и вы терять друзей. А я… просто у нас в роте не было другого Сабена, пока не появился ваш приятель. Привыкну. А сейчас — за работу! Сим против Дженитса, Воула и Кери — вторая пара.

Через неделю Сима по рекомендации Пакс, Стэммела и Сиджера перевели в когорту Кракольния, начав вновь тренировать его в стрельбе из лука. Пакс вздохнула с облегчением. Медленно двигающийся стрелок имеет больше шансов выжить, чем неповоротливый фехтовальщик. Меньше удовольствия ей доставило то, что по решению Арколина новобранцев не поставили, по обыкновению, в конец строя, выдвинув вперед лишь самых многообещающих, а из-за их большого числа распределили инструкторов рядом с их подопечными. Таким образом было достигнуто равномерное распределение опытных солдат по когорте. Пакс понимала обоснованность такого решения, но, оказавшись шестым номером в своей колонне, отнюдь не пришла в восторг.

Произошли изменения и среди офицеров. Капитан Понт стал заместителем Арколина, а Валичи занял его место в когорте Кракольния. На замену убитому Седжеку герцог нанял нового капитана — мрачного высокого человека по имени Песка, командовавшего до этого дворцовой и городской стражей в Паргвуне. Говорил он с очень странным акцентом, который Пакс до того не приходилось слышать, и она обрадовалась, что нового капитана не назначили в их когорту.

В этом году в когорте не было Донага, всегда непостижимым образом узнававшего заранее планы на кампанию. Но и никто в роте не знал, что задумал герцог, как он собирается отомстить Синьяве. Когда рота Пелана вышла из Вальдайра и зашагала на юг по дороге на Кзардас, Пакс ожидала, что к ним присоединится Хальверик со своими солдатами. К ее удивлению, в нескольких милях от города они встретили Золотую Роту, командир которой Эзиль М'Дьерра поравнялась с герцогом и поехала с ним рядом, сверкая позолоченной кольчугой. Единственная женщина в Ааренисе, нанимающая роту и командующая ею. Пакс пожирала ее глазами. Какая она? Что за человек?

На следующий день колонны разошлись. Золотая Рота осталась на дороге, а Пелан повел свой отряд по землям барона Копали. Несмотря на начавшийся дождь, колонна быстро продвигалась вперед по невспаханным полям и перелескам, следуя указаниям появившегося вместе с бароном юркого жилистого человека верхом на маленькой лошадке. Пакс он напомнил балаганного жонглера, но Стэммел расхохотался, когда она поделилась с ним своим наблюдением.

— Жонглер? Да что ты! Хотя жонглеры, выступающие на площадях Вальдайра, скорее всего, его подданные. Это вождь одного из лесных племен. Или король — не знаю, как он у них называется.

— А почему тогда?..

Стэммел пожал плечами:

— Не знаю. Я слышал, что они действительно полностью контролируют многие леса Аарениса. Герцогу обычно удавалось поддерживать с ними хорошие отношения. Может быть, он договорился о прямом и, главное, безопасном проходе через их территорию.

Кем бы ни был этот человек, но дело свое он сделал, проведя роту сквозь такие дебри, где чужой наверняка заблудился бы и сгинул в лесу навеки. Через три дня, выведя колонну к реке, он исчез. Пройдя вниз по течению, рота подошла к маленькой деревушке на берегу. Навстречу герцогу из крайнего дома вышел седобородый старик с посохом, за которым выстроились шеренгой с десяток изрядно оборванных парней с тесаками, утыканными гвоздями дубинками и самодельными пиками. Переговорив с герцогом, старик повернулся к своей «армии» и что-то сказал на незнакомом Пакс языке. «Ополченцы» с облегчением вздохнули и, улыбнувшись, пропустили колонну через деревню и мост, у которого она стояла.

За мостом отряд разбил очередной лагерь, а наутро продолжил путь по холмам, в низинах между которыми под ногами хлюпала вода и сапоги чуть засасывала зыбкая почва.