Низкий голос насмешливо произнес:

— Ну что, мой юный друг? Интересно, что ты будешь делать теперь? Я могу тут же на месте вырезать твое сердечко, а тебя оставить волкам, разве нет?

Флик отчаянно отбивался, пытаясь освободиться, ужас охватил его. В мозгу билась одна-единственная мысль — бежать. Он не знал, кто схватил его, но этот кто-то был гораздо сильнее любого смертного и явно собирался как можно быстрее разделаться с ним. Незнакомец резко вытянул руки, отодвигая Флика от себя, и насмешка в голосе обратилась в гнев, холодный как лед:

— Ну хватит, мальчишка! У каждого из нас свой интерес, и ты по-прежнему ничего обо мне не знаешь. Я голоден, и устал, и не намерен торчать здесь, в лесу, на холоде, пока ты не решишь, человек я или зверь. Я отпущу тебя, и ты покажешь мне дорогу. Но предупреждаю — не пытайся сбежать. Тебе же будет хуже.

В голосе опять зазвучала насмешка.

— К тому же, — железные пальцы разжались, поставив Флика на землю, — ты ведь не знаешь: может быть, я — лучший друг.

Незнакомец отступил назад. Флик медленно приходил в себя, осторожно растирая онемевшие запястья. Он очень хотел сбежать, но было ясно, что этот черный странник снова схватит его и на этот раз уж точно прикончит. Долинец осторожно нагнулся, поднял упавший кинжал и сунул обратно за пояс.

Теперь Флику удалось разглядеть мужчину. Несомненно, это был человек, хотя и очень высокий. Флик никогда еще не видел такого верзилу: ростом, по крайней мере, семь футов, да еще необычайно худой. Впрочем, об этом сложно было судить — с головы до ног незнакомца окутывал широкий черный плащ с низко надвинутым капюшоном. Впрочем, кое-что Флик увидел: смуглое вытянутое лицо, прорезанное глубокими морщинами. Суровое. Как камень в паутине трещин. Косматые брови почти полностью скрывали глубоко посаженные глаза. Длинный прямой нос. Черная короткая борода. Крупный рот, плотно сжатые губы — просто линия на лице, неподвижная, жесткая. Флик боролся с растущим желанием рвануться с тропы в заросли леса, но посмотрев в глубокие, колючие глаза незнакомца, выдавил какое-то подобие улыбки.

— А я подумал, что ты разбойник, — нерешительно пробормотал он.

— И ошибся, — последовал спокойный ответ, голос смягчился. — Тебе надо учиться отличать врагов от друзей. От этого иногда зависит жизнь. А теперь назови свое имя.

— Флик Омсворд. — Долинец поколебался и продолжил более уверенным тоном: — Мой отец — Карсад Омсворд. У него постоялый двор в Тенистом Доле. Это в двух милях отсюда. Там ты получишь и ужин, и комнату.

— Ага, Тенистый Дол, — внезапно воскликнул незнакомец. Как раз туда я и иду.

Он замолчал, как будто усомнился в собственных словах. Флик робко наблюдал, как высокий странник задумчиво потирает лоб, глядя куда-то за деревья в сторону холмистых лугов долины. Потом он снова заговорил:

— У тебя… есть брат.

Он не спрашивал, он просто отметил это, так тихо и рассеянно, как бы про себя, что Флик поначалу пропустил это замечание мимо ушей. Затем, внезапно осознав, о чем говорит незнакомец, долинец вздрогнул и пристально посмотрел на него.

— Но откуда?..

— О да, — последовал ответ, — а разве не у каждого молодого долинца, как ты например, есть брат?

Флик молча кивнул, так и не поняв, что тот хотел этим сказать и что он вообще знает о Тенистом Доле. Незнакомец вопросительно смотрел на юношу, терпеливо ожидая, когда его проводят к обещанным ужину и постели. Флик поискал глазами мешок, поднял и, небрежно закинув за плечо, обернулся к черному страннику.

— Нам сюда, — показал он, и они отправились в путь.

Вскоре они вышли на холмистую равнину, что простиралась между лесом и деревушкой Тенистый Дол.