Вскоре они вышли на холмистую равнину, что простиралась между лесом и деревушкой Тенистый Дол. Здесь, на открытом пространстве, полная луна, белым шаром висевшая в небе, хорошо освещала долину и тропу средь пологих холмов.

Поднялся ветер. Он налетел неожиданно и резко, холодными, хлесткими волнами, так что путникам приходилось идти, чуть пригнувшись, чтоб защитить глаза. Оба молчали, глядя под ноги. Если не считать порывов ветра, ночь была удивительно тихой. Флик напряженно прислушивался, и ему показалось, что он услышал короткий пронзительный крик где-то далеко на севере. Но странный звук тут же прервался и больше не повторился. Необычная тишина как будто совсем не тревожила незнакомца. Он невозмутимо шел вперед, не отрывая взгляда от дороги, ни разу не посмотрев на своего юного проводника. Казалось, загадочный незнакомец точно знал, куда надо идти, и совсем не нуждался в провожатых.

Флик стал слегка отставать — ему было трудно поспеть за широко шагающим великаном. Иногда приходилось даже бежать. Наконец, незнакомец заметил это и пошел чуть медленней. Вот уже показались южные склоны долины. Пологие холмы плавно перешли в заросшие кустарником лужайки. Флик отыскал несколько знакомых примет — они добрались до предместья Тенистого Дола. Флик поневоле почувствовал облегчение. Деревня и его собственный теплый дом уже близко.

За весь путь незнакомец не сказал ни слова, да и Флик не стремился завязать разговор. Он с любопытством посматривал на великана, стараясь, впрочем, чтобы тот этого не заметил. Не удивительно, что долинец был изрядно напуган. Суровое, изборожденное морщинами лицо, мрачный взгляд, черная борода — все напоминало Флику страшных колдунов из ночных историй, которых он наслушался в детстве от взрослых. Из тех историй, что рассказывают полушепотом при свете догорающих угольков очага поздно-поздно вечером. Но больше всего юношу пугали глаза незнакомца, или, скорее, глубокие, темные впадины под косматыми бровями на том месте, где должны быть глаза. Флик никак не мог получше разглядеть неподвижное, будто вырезанное из камня лицо — густая тень скрывала его. К тому же гигант шел, склонив голову, всматриваясь в тропу.

Загадочное лицо. Загадочный незнакомец. И вдруг Флик сообразил, что тот даже не назвал своего имени.

Они уже подходили к Долу; тропинка вилась меж густого кустарника. Чужестранец внезапно остановился и некоторое время стоял, наклонив голову, напряженно прислушиваясь. Флик тоже прислушался, но ничего не услышал. Несколько минут они стояли неподвижно, потом черный великан озабоченно повернулся к своему юному спутнику:

— Быстро! Прячься в кустах! Ну же, давай!

Он схватил Флика за руку и потянул в заросли. Флик ужасно перепугался. Он глянул на своего спутника и с удивлением увидел, что тот пристально всматривается в ночное небо, едва различимое сквозь просветы в листве. Долинец проследил за его напряженным взглядом, но в небе не было ничего, только вечные звезды спокойно сияли в темноте. Он смотрел и ждал. Время шло; Флик попытался было заговорить, но сильные руки сжали его плечи, предостерегая. Юноша прислушался — напряженное ожидание незнакомца явно указывало на то, что им что-то угрожает. Какая-то опасность. Но Флик не слышал ничего, кроме собственного тяжелого дыхания и тихого шелеста листвы.

Но как раз в тот момент, когда долинец, облегченно вздохнув, собрался было сесть, что-то огромное и черное закрыло собой все небо, пронеслось высоко вверху и тут же исчезло из виду. Потом появилось снова — зловещая тень нависла над затаившими дыхание путниками и, казалось, вот-вот обрушится на них. Липкая паутина страха оплела сознание Флика, долинец напрягся, пытаясь вырваться из этого безумия, проникающего все глубже. В груди что-то оборвалось, он начал задыхаться. Перед глазами мелькнуло видение: черный силуэт, как будто обведенный по краю ярко-красным, когтистые лапы, гигантские крылья — злобная тварь, одно существование которой уже грозило хрупкой человеческой жизни.