— Не знаю даже, хочу ли я знать всю правду. Я не уверен, что смогу понять, — тихо пробормотал Флик.

Слова брата поразили Шиа. Он повернулся к реке и посмотрел на освещенные луной серебряные воды.

— Да, может быть, для Алланона мы так, какая-то мелочь, — допустил он, — но отныне я и шагу не сделаю без достаточного на то основания!

— Может быть, так… — донесся до него голос брата. — А может…

Флик замолк, недоговорив, и Шиа решил оставить этот разговор. Братья улеглись на траву и быстро заснули, утомившие их мысли медленно растворились в ярких цветастых видениях мимолетного мира сна. В этом спокойном текучем мире они наконец-то смогли расслабиться. Скрытые страхи вышли наружу, принимая самые причудливые формы, и там, в глубинных убежищах духа, Шиа и Флик открыто встретили их и одержали полную победу над своими страхами. Звуки жизни шелестели вокруг, поблескивающее течение Серебряной реки уносило прочь все тревоги, но все же терзающее предчувствие чего-то дурного тайком пробралось и в мир снов и ждало там хмуро, злобно, терпеливо, как будто зная пределы сил братьев. Они тревожно ворочались во сне, не в силах прогнать этого пугающего призрака, глубоко закравшегося в их души.

Видимо, именно эта тень, источающая особый, ни с чем не сравнимый запах страха, заставила обоих братьев проснуться в одно и то же мгновение, сон распался, воздух наполнился застывшим, леденящим ужасом, который как будто объял Шиа и Флика и начал медленно сдавливать. Они тут же узнали его; охваченные паникой, братья неподвижно сидели на земле, напряженно вслушиваясь в беззвучную ночь. Время шло, но ничего не случалось. Братья не смели пошевелиться, все чувства обострились. Потом они услышали громкое хлопанье крыльев и разом поглядели на реку: ужасная тварь летела к воде с севера, направляясь прямо к тому месту, где спрятались Омсворды. Долинцы замерли, не в состоянии ни думать, ни двигаться, и наблюдали, как черная тень приближается к ним. Не важно, что Слуга Черепа пока не видит их и, может быть, даже не знает, что они здесь. Через какие-нибудь пару секунд их обнаружат. У братьев уже не оставалось времени бежать, и некуда было спрятаться — никаких шансов на спасение. У Шиа пересохло в горле, промелькнула мысль об эльфийских камнях.

Но тут случилось нечто странное. Когда казалось, что слуга Ведуна-Владыки вот-вот заметит их, его вдруг отвлекла вспышка света на том берегу. Тварь тут же свернула туда. Свет вспыхнул снова, чуть дальше, потом еще раз, еще — или это только померещилось? Теперь тварь летела быстрее, нетерпеливо выискивая свою жертву, что-то подсказывало ей, что поиски подходят к концу, долгая охота завершается. Однако она никак не могла отыскать источник света. Внезапно свет вспыхнул снова и тут же пропал, братья не успели и глазом моргнуть. Ужасная тварь устремилась туда, погружаясь все глубже в темноту на той стороне реки. Загадочный свет вспыхивал с каждым разом все дальше от берега, насмехаясь, дразня рассерженное чудовище. Долинцы испуганно следили глазами за тенью, которая все быстрее летела прочь и наконец совершенно пропала из виду.

Братья не решались двинуться с места, хотя Слуга Черепа давно скрылся во мраке. Они опять были на волосок от смерти, и опять им удалось ускользнуть от ее рокового прикосновения. Шиа и Флик молча слушали, как возвращаются звуки жизни. Прошло несколько минут, братья вздохнули свободнее — напряжение спало — и переглянулись с облегчением, зная, что тварь улетела. Но они никак не могли понять почему. Они только хотели заговорить, как загадочный свет вспыхнул у них за спиной, пропал на мгновение и появился уже гораздо ближе. Шиа и Флик с удивлением наблюдали, как он движется к ним, слегка покачиваясь.

Через пару секунд перед ними предстал древний старец, одетый в охотничий костюм.