– Прощай, Микула, – направив коня к воротам крепости, крикнул Слав. – Передай от меня Зимушке и князю поклон. И пусть не поминают лихом.

– И тебе доброй дороги и славных побед, – пробормотал Микула и пошел к зданию ратуши, не заметив на балконе одинокую фигуру, закутанною в черный плащ и смотрящую в след удаляющемуся всаднику. Русые волосы трепетали на утреннем ветерке, а большие серые глаза были полны слез. Когда всадник скрылся из виду Зимушка смахнула единственную слезу, скатившуюся по щеке, и пошла внутрь.

Конь вынес Слава на главную улицу. В связи с ранним временем она была пустынна, поэтому седого паренька никто не задерживал.

– Куда тебя в такую рань несет? – проворчал заспанный ратник, дежуривший у ворот.

– Открывай давай, мне некогда.

Стражник уже хотел послать наглеца подальше, когда разглядел, кто сидит в седле.

– Сейчас, сейчас, – засуетился он, отодвигая брус, запиравший ворота и приоткрывая створку так, чтобы проехал всадник.

– Прощай, – крикнул Слав, миновав ворота и пуская коня вскачь по пыльной дороге навстречу восходящему солнцу.

Глава шестая. Судьба

Завтракал Слав на лесной поляне, изредка поглядывая в сторону, с которой приехал. Если солнце не обманывало, то сейчас в Яр-граде было многолюдно и очень весело. Свадьба уже свершилась, и народ готовился к гуляниям.

– Не помешаю? – раздался за спиной у Слава голос, полный уверенности и силы.

Обернувшись, седой паренек посмотрел на гостя. Крепкий в кости мужик, невысок, но широк в плечах, глаза цвета листвы, на плечах кожаная рубаха с нашитыми на нее металлическими пластинами, за пояс заткнут боевой топорик, такие по форме делают в Новом-граде.

– Ну, присаживайся, коль с добром пришел, а нет – так иди себе, здесь наживой не пахнет.

Мужик, не смутившись, подсел к небольшому костерку и протянул руку к ломтю хлеба, вопросительно взглянув на Слава.

– Бери, коль хочешь, – разрешил Слав, отрезая еще несколько ломтей от большого каравая.

Мужик кивнул в знак благодарности и взял хлеб с небольшим кусочком копченой говядины.

– Откуда будешь? – на правах хозяина спросил Слав.

– Да отсюда и буду, – поведя рукой и указывая на лес, ответил мужик. – А вот ты откуда, гость, прибыл?

– С Яр-града еду. А куда? То сам не ведаю, – попристальней приглядываясь к мужику, ответил Слав. – А теперь, тебя повстречав, тем более не знаю, может, вообще никуда отсюда не уеду.

Мужик понимающе улыбнулся и взял отрезанный Славом ломоть хлеба.

– Правильно догадался, леший я, – хитро прищурившись, сказал мужичек. – Только губить тебя я не собираюсь, нужды нет. Ты не разбойник, дрова для костра не рубил, валежником обошелся. К огню меня пригласил, хлеб со мной преломил. Так с чего мне тебя по чащобам за собой таскать да тропки твои в болота заводить? Сиди себе, сколько надо.

– А что же ты тогда на костер вышел? Вы – хозяева леса, насколько я знаю, людей сторонитесь.

– Молодец, – улыбнулся мужичок с глазами цвета листвы. – Но я вышел тебя предупредить, в лесу нежить завелась, так что, просто будь осторожен.

– И что, ты так всех предупреждаешь?

– Нет, – мотнул головой мужичок, – только тех, кто мне симпатичен. Я за тобой долго наблюдал, и как я уже сказал, зла ты лесу, в отличие от нежити, не причинил. Вот и решил, что знать тебе надо. Здесь на краю еще безопасно, а дальше всякое может случится.

– Спасибо тебе, – оглядываясь, сказал Слав, а когда вновь повернулся к костру, собеседника не обнаружил.