— Просто не лезть в драку — пусть сама старается. Вкопаемся прямо здесь и будем держать Карато. Время на нашей стороне. Каждый прошедший день сжимает тиски на шее Нероды. Рано или поздно ей придется атаковать — на выгодных тебе позициях, на твоих условиях, в одном-единственном месте. Как раз там, где Добендье эффективней всего.

Поразмыслив немного, Алер кивнул.

— Тактически — весьма здраво. Но есть небольшая загвоздка: сейчас не весна. Если я отправлю людей копать рвы и строить палисады, как армию прокормлю? Добывать еду у крестьян они уже не смогут, а маги не справятся с перевалом.

— Все учтено, — улыбнулся Рогала. — Уж я-то знаю, что на пустое брюхо много не навоюешь, и думаю, что фуражиры Нероды уже вымели окрестности подчистую. Колонисты здесь — под твоей рукой. А значит, законная добыча противника.

Миньяк посмотрел на штабное сборище и заметил скорее удивленно, чем саркастично:

— Не припомню, чтобы кто-нибудь мне об этом говорил.

— Мы рассчитываем на припасы, захваченные у неприятеля! — объявил один из офицеров.

— Ах, вы рассчитываете! Господа, я никогда не мнил себя гением военного дела, но даже мне очевидны некоторые изъяны в вашем плане.

— Один сплошной изъян, — хихикнул гном. — Да вы положились на безоглядное «авось»! Но спокойствие, уважаемые, спокойствие. Я уже наведался к интендантам и осмотрел наши припасы до последнего мешка с овсом. Зиму протянем без проблем!

— И как же? — осведомился миньяк. — Лично мне известно, что провианта у нас на два месяца. А Карато перекроет на четыре, а то и на пять.

— Вот мы и подошли к самому неприятному. — Рогала цыкнул и ухмыльнулся во все тридцать два крепких зуба, встряхнув бородой. — Прежде всего, потери. У Нероды выхода нет, ей придется атаковать. Значит, будут трупы. А они есть не просят.

Один из командиров пробормотал что-то про пораженчество. Рогала подмигнул ему и продолжил:

— Но это не главное. Главное — чтобы господа офицеры ради дела поступились своим самолюбием. В армии скотины чуть ли не больше, чем людей. Если принять мою стратегию, понадобится она далеко не вся. Так что ешьте четвероногих, начиная с наименее полезных. Я имею в виду верховых лошадей. А потом берите их порцию, которую добросовестно перетащили через горы. Овес — терпимая жратва, а двухмесячным рационом одного коня те же два месяца будут кормиться несколько человек.

Штаб онемел. Командирам предложение показалось настолько абсурдным, что с полминуты советом правило полнейшее замешательство. Наконец идея дошла, укоренилась и родила ожидаемую лавину возмущения.

— Подождите! — Миньяк поднял руку, пресекая гневный гомон. — Рогала, тебе не кажется, что ты просишь слишком многого?

Боевой конь, способный нести тяжеловооруженного всадника, стоил очень дорого. Кроме того, для знати он был таким же неотъемлемым атрибутом благородства, как меч и замок. Если б Рогала предложил есть младенцев, эту идею и то б восприняли с меньшим негодованием и ужасом. Но гном не сдавался.

— Вы практичнее будьте, господа, практичнее! Лошади вам не понадобятся. Если по-моему выйдет, вам пешком биться придется, а недостающих скакунов можно и у неприятеля увести. А пока суд да дело, пусть кони сами по себе пасутся, они-то могут переваривать листья и траву. Солдаты — не могут. Так отдайте овес им!

— А если погоню надо будет организовать, что тогда — пешком?

Рогала разворошил осиное гнездо. Весь штаб разъярился донельзя и приготовился задать выскочке хорошую взбучку.

— Какую погоню? Куда Нероде удирать-то? Просто сидите и ждите, пока сама на вас не полезет.