Готфрид слушал молча, временами с удовольствием. Гном взялся за дело серьезно. К тому же, скорее всего, он был прав, и, чувствуя это, офицеры злобились еще больше. Миньяк позволил истине родиться в споре, превратившемся в задорную перебранку.

К сожалению, у Рогалы напрочь отсутствовала тактичность, что усугублялось рожденной долгой жизнью привычкой ничего не объяснять толком. И то и другое сильно оттягивало общее согласие. На большинство возражений гном отвечал одинаково: «В поле вам Нероду не одолеть. Она вам не по зубам, уж вы мне поверьте!», но почему, так и не сказал. Само собой, ему не верили. Тайс упрямо твердил: «Если она навяжет битву, даже Великий меч не поможет! Черт побери, да позвольте ей победить саму себя! Всего-то нужно сидеть здесь и изображать, что век с этого места не сойдете! Пусть союз станет настоящей угрозой ее тылу! Тогда Невенка не решится бросить все силы в одну атаку. Господа, это же проще пареной репы: или выждать и выжить, или потерять все и сразу. Но я вижу, знатным особам не по нутру речи низкородного неотесанного гнома, который прожил дольше всех на какой-то десяток тысяч лет!»

Чуть позже, после едкой отповеди от одного из особо твердолобых, Рогала заговорил с горечью:

— Такие, как вы, всегда одинаковы — в любом веке и эпохе. Может, с вами что-нибудь эдакое учиняют в нежном детстве? Скажем, мозги через уши высасывают, а взамен пихают вату? Для вас фантазии, пустая блажь важней победы! Я просто не понимаю! Послушайте меня, господа недогенералы и пересолдаты, послушайте небольшое пророчество, рожденное парой тысяч лет военного опыта: вы — конченые недоумки, вас закоптят и вывесят на веревочке досушиться!

— Закоптят? — вскинулся разъяренный генерал.

— Раздавят, размажут, перебьют и сотрут в порошок.

Алер едва заметно двинул ладонью, дружелюбно и небрежно, и побагровевший командир тут же смолк. Готфрид отметил, что миньяк по-прежнему хозяин, все еще непререкаемая власть. Может, не так уж он и пал в глазах своих людей, как сам считает?

Гном не унимался:

— Мы-то с Меченосцем благополучно выберемся из заварухи. Он парень чувствительный — пожалеет вас, жен ваших, детей. Он такой. А я — нет. Я посмеюсь. Мне всегда нравилось смотреть на идиотов, получающих заслуженное! Хозяин, у меня к вам большая просьба, — Рогала повернулся к миньяку, — если кто-то разумный прислушается к своим мозгам и ко мне, пусть немедленно разгонит этот цирк, называемый штабом! Банда лишних ртов объедает твоих солдат. Надо воинов кормить, а не толпу проституток и шутов!

С тем, пыхтя, коротышка затопал прочь и задержался, только чтобы позвать Готфрида. Тот встал и поспешил следом. Когда отошли подальше, гном заметил:

— Здесь нам повезет не больше, чем с королями союза. Эти клоуны скорее всю армию отправят в тартарары, чем проглотят гордыню и меня послушают.

Но гном недооценил миньяка. Солдаты встали у спуска с Карато и принялись насыпать огромные валы — скорее ради спасения от безделья, чем из военной надобности.

Тем временем Маноло Бельфильо принес новости с запада: союз уладил внутренние проблемы, а Йедон Хильдрет снова вошел в Бильгор и принялся за теснины Беклаваца. Нерода по-прежнему ожидала атаки Алера.

Однако не все советы гнома приняли — лошадей под нож никто гнать не стал. Закопать армию в землю да еще и перебить рыцарских коней — такое даже миньяк не смог переварить зараз.

Нерода придвигалась потихоньку и наконец расположилась в пяти милях, выстроив цепочку укрепленных лагерей. Потянулись неделя за неделей мелких стычек разъезд на разъезд.