– Он не васпураканин, – напомнил ей муж.

– Да. Он не васпураканин. Об этом я как‑то забыла. Но даже если он проберется в город – на что ему надеяться? – Неврат ударила каблуками лошадь. – Впрочем, как сказал Муниций: скоро мы и так все узнаем.

Часть вторая. НА ПУТИ В МАШИЗ

Глава шестая

Глухо ухнула катапульта. Круглый булыжник размером в две человеческие головы просвистел в воздухе и зарылся в мягкую степную почву. Ветер тут же сдул пыль, поднявшуюся при падении камня.

Виридовикс погрозил кулаком крепости, которая заграждала южный проход через Эрзерум. Она была выстроена из темных массивных камней. Нелегко будет одолеть такое укрепление. Как блохи на шкуре льва, на высоких стенах суетились люди.

– Выходите и сражайтесь, трусливые псы! – крикнул кельт.

– Это был предупредительный выстрел, – пояснил Ланкин Скилицез. – На таком близком расстоянии они перестреляли бы нас, как щенков, если бы захотели.

Пикридий Гуделин вздохнул:

– Похоже, мы с макуранцами строили слишком хорошо… в те годы, когда умели найти общий язык.

Несколько дней назад Горгид записал историю, рассказанную Гуделином в лагере. Было время – с той поры минули столетия, – когда две великие державы, Видесс и Макуран, пришли к согласию и решили не пускать степных кочевников за Эрзерум. Северные проходы по горам видессиане контролировать не могли, но Макуран выделил немалые средства на строительство укреплений. Видесс же предоставил строительству опытных архитекторов. Из Империи также поступали регулярные выплаты местным владыкам, чтобы те поддерживали крепости в боеспособном состоянии и держали там свои гарнизоны.

Сейчас Макурана больше не существовало, а денежные поступления из Империи прекратились – Видесс в последние пятьдесят лет пережил немало трудностей. Но гарнизоны Эрзерума еще сохранились. Старинные крепости охраняли горцев не хуже, чем земли, лежащие за хребтом, на юге.

– Отряд на переговоры! – приказал Ариг.

Выкрашенный белой краской щит поднялся на копье. Пробиваться с боями по одному из этих узких ущелий было бы обычным самоубийством. Других же дорог, кроме теснин, здесь, в высоких горах под шапками вечных снегов, не имелось.

Сторожевые ворота открылись. Всадник с таким же знаком мира в руках выехал навстречу армии аршаумов. Он сидел на крупной лошади.

Ариг быстро набрал группу для переговоров: он сам, Гуделин и Скилицез. Первого он взял с собой из уважения к его дипломатическому таланту, второго – за знание хаморского языка, известного всем, кто живет на границе с Пардрайей. Кроме того, с отрядом поехал Толаи и, по просьбе Гуделина, один из солдат Агафия Псоя – парень неплохо говорил по‑васпуракански, а «принцы» часто имели дело со своими северо‑западными соседями.

– Можно мне пойти с вами? – попросил Горгид.

– Всегда ищешь приключений? – заметил Ариг с полупрезрительной усмешкой.

Виридовикс даже не стал спрашивать разрешения. Просто поехал с остальными, делая вид, будто не замечает нахмуренных бровей Арига.

Эрзерумец махнул им рукой, приказывая остановиться на безопасном расстоянии. Он походил на васпураканина – такой же коренастый, темнокожий, с квадратным лицом и орлиным носом. Его курчавая борода была разделена на два острых клина. Позолоченная кираса, бронзовый шлем, украшенный плюмажем, шаровары из дорогого шелка – все это свидетельствовало о том, что на переговоры вышел один из командиров. Ему было около сорока лет.

Горец резко махнул рукой, как бы заранее отвечая на любую просьбу категорическим отказом.