— Стой! — крикнула Хлоя.

Я обернулся. Девушка стояла посреди холла, и в ее глазах читалась растерянность. Видимо, впервые кто-то просто взял и ушел от нее.

— Что… что тебе нужно? — запиналась она. — Деньги? Власть? Связи? Я могу все это тебе дать и даже больше!

— Ничего из этого, — пожал я плечами.

— Но должно же быть что-то! — Хлоя сделала шаг вперед. — Все мужчины чего-то хотят! В конце концов, все всегда хотят… меня.

Я задумался. Действительно, может, от нее и будет прок. Хотя, конечно, ведет себя она хуже суккубов из мира демонов. И видят боги, если я снова увижу щупальцы вместо… впрочем, ладно.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Ты можешь исполнять мои прихоти, без вопросов и возражений.

Хлоя моргнула, не сразу поняв смысл сказанного.

— Твои… прихоти? — переспросила она.

Лицо Хлои медленно менялось. Сначала недоумение, потом возмущение, затем что-то похожее на шок.

— Ты… ты хочешь, чтобы я была твоей прислугой? — выдавила она.

— Называй как хочешь, — пожал плечами я. — Если это тебя не устраивает, то я пошел.

— Устраивает! — быстро сказала Хлоя. — То есть… да, согласна.

Теперь моя очередь была удивляться. Я ожидал возмущения, угроз, попытки набить себе цену. Но не согласия, да еще и такого быстрого.

— Серьезно?

— Да, — твердо ответила она, но в голосе слышалась дрожь. — Но взамен ты иногда будешь сражаться на арене. Для меня.

— Я подумаю, — усмехнулся я. — Возможно, иногда стоит и развлечься.

Хлоя стояла как громом пораженная. В ее фиолетовых глазах читались смешанные чувства — шок, возбуждение, растерянность. Видимо, я был первым мужчиной, который не упал к ее ногам при первой встрече.

— Я… — начала она, но слова застряли в горле.

— Что, не ожидала такого поворота? — усмехнулся я. — Бывает. Ладно, встретимся еще.

Я направился к выходу, оставив ошарашенную Хлою в компании бессознательных телохранителей. У порога обернулся:

— И в следующий раз попробуй обойтись без засады. Это безвкусно и лишь тратит мое время.

* * *

Ария шла по вечерним улицам столицы, глубоко погруженная в свои мысли. Письмо от клана Крофт жгло в кармане ее куртки, словно раскаленный уголь. Она перечитывала его уже десятый раз, но слова не становились менее угрожающими.

'Арии из рода Нейрис.

Клан Крофт имеет законные права на все наследие семьи Нейрис, включая технические чертежи, формулы сплавов и методики ковки. Триста лет назад наши рода объединились браком, и большая часть знаний перешла к нам по праву.

Однако недавно стало известно, что некоторые секреты все еще находятся у потомков младшей ветви. Требуем немедленно передать все оставшиеся наработки клану Крофт, как единственным законным наследникам рода Нейрис.

В случае отказа будет подан иск в Имперский суд. Уверены, что судьи примут правильное решение в пользу влиятельного клана против безродной ремесленницы.

Глава клана, Магнус Крофт'

Ария стиснула зубы, вспоминая содержание письма. Уиллем был прав — формально большая часть клана Нейрис, действительно, влилась в клан Крофт через браки. И они забрали с собой большинство секретов кузнечного мастерства. Именно эти знания позволили Крофтам стать одними из ведущих производителей оружия в империи.

Но не все досталось им. Самые важные секреты — те, что передавались только по прямой линии и делали их, собственно, Нейрисами — остались в ее семье. Рецепты уникальных сплавов, техники обработки магических металлов, способы создания артефактного оружия.