Сжав кулаки, Арис решительно шагнул навстречу Мечнику и тут же застыл, наткнувшись на твердый, словно каменная стена, взгляд. Серые глаза неторопливо ощупали, раздели, разобрали по косточкам и снова собрали юношу.

— Почему ты решил, что я помогу тебе отомстить? — голос Мечника был твердым, как сталь.

— Я... Откуда вы... Я не хочу. Я пришел учиться. Но как вы...

— Почему ты пришел именно ко мне?

— Легенды, — горло Ариса пересохло, он на миг запнулся и поправился, — до меня дошли слухи. Угары и велесы, разбойники и княжеские витячи... Вы умеете убивать. И вам нужен ученик.

— Почему ты решил, что сгодишься мне в ученики? — Мечник даже не пытался скрывать свое презрение.

— Я... Я все сделаю! Я способный, я быстро учусь. И... Я знаю, что вам не нужно золото, но я могу предложить вам... Я отдам вам свою душу! — последние слова юноша выкрикнул, едва сдерживая слезы.

— Почему ты... Что!? — человек в плаще запнулся, осознав, ЧТО именно предложил ему Арис. Он умолк, а потом... рассмеялся!

— Душу? Ты готов отдать душу, чтобы стать моим учеником? Ха-ха, в жизни не слыхал ничего глупее! Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? Душу, ха-ха-ха. Ты бы еще... ой, не могу, это надо же такое ляпнуть!

— Ну-у-у... Если вам не нужна моя душа, то... Плевать! Вам все равно придется взять меня в ученики! — уверенно заявил юноша, вызвав новый приступ смеха у Мечника.

— Ха-ха... Надо же! Почему ты так думаешь, мой юный продавец душ, а?

— Так ведь кроме меня в селении никого больше не осталось. Все ушли или попрятались, — развел руками Арис. — Один я остался, выбирать больше не из кого. Вам ведь нужен ученик?

— Взять тебя в ученики? Ха-ха-ха. У меня в пещере уже есть один клоун. Боюсь, что двоих я не выдержу, и в один прекрасный день просто лопну от смеха. Тем более, что у тебя таланта явно побольше, чем у моего Алонсо.

   Губы юноши задрожали. Казалось, еще немного, и Арис разревется. Смысл жизни теперь для него потерян, все мечты и надежды отомстить таяли под этим смехом, словно снег под лучами весеннего солнца.

— Иди за мной! — Мечник вдруг стал серьезным. Резкая перемена настроения этого удивительного и жуткого человека подействовала на Ариса, словно пощечина. Конец посоха указывал на него! Мечник берет его в ученики! Теперь юноша был готов прыгать, смеяться, кататься в пыли от радости и целовать грязные сапоги воина. Нет! Своего Учителя!

— Да, мой Учитель.

— Отныне ты будешь называть меня Мастером. А я тебя — ленивым бездарем и неуклюжим болваном.

   Усмехнувшись, Мечник развернулся и направился к воротам быстрым пружинистым шагом. Следом за ним вприпрыжку мчался Арис.

— Проходи, — Мечник указал юноше на небольшую комнату, высеченную прямо в стене огромной пещеры, — теперь это будет твое жилище. Здесь немного... грязно, но надеюсь, что тебя это не смутит. Я дам тебе все, что нужно для уборки. Теперь ты будешь много заниматься уборкой, — после этих слов Мечник широко ухмыльнулся.

— Почему? — Арис вошел в комнатушку и осмотрелся. Лежак, накрытый соломой и куском ткани не первой свежести, небольшая тумба, пара полок, шкаф...

— Потому что теперь ты будешь отвечать за порядок в пещере. Или ты хочешь, чтобы мусор убирал я? — наставник вопросительно изогнул брови.

— Нет-нет! Конечно, я займусь этим.

— Раньше за порядком следил Алонсо, но, если честно, после его уборки мусора только больше становится.

— Алонсо? Кто это? Ваш предыдущий ученик? — юноша подошел к шкафу и потянул на себя дверцу. — Или.