Продажа школы была единственно разумным решением. Обветшалый особняк требовал громадных затрат на один только текущий ремонт, не говоря уже о реставрации. В непосредственной близости от торгового центра было не удержать пленительную провинциальную атмосферу, не уберечь окружающую среду. Продажа не только примирила бы стороны. Злоумышленник, кто бы он ни был, потерял поле деятельности и скорее всего убрался бы прочь. На вырученную сумму можно было поддержать магазин и открыть школу в здании покрепче. Нелепо, просто нелепо держаться за школу в том виде, в каком она была.

Вот только Майя взрастила и взлелеяла ее своими руками, из ничего. Для нее этот старый дом был первым и единственным домом, где она распоряжалась сама. А он ввел ее в дом, обставленный бывшей женой, чуждый даже ему самому, и ожидал, что она будет там счастлива. И Майя сумела быть счастливой, насколько это возможно. Ей удалось бы и в картонной коробке. Но это совсем не означало, что она отмахнется от мечты о своем собственном доме.

– Я ухожу на работу, – сказал Аксель дочери с порога гостиной. – Обнимемся?

Против воли голос его прозвучал просительно. Констанс глянула мимолетно, пожала плечами и затаилась, как зверек в момент опасности. Аксель уже собирался уйти, когда она заговорила:

– А можно мне в группу продленного дня, хоть на полчасика? – Если его голос звучал просительно, то ее был откровенно умоляющим.

– Это опасно, моя хорошая. Мы найдем другую школу.

– Значит, Майя в опасности?

Этот ребенок слишком сообразителен. Аксель потер лоб, подбирая слова:

– Майя уже взрослая, она может о себе позаботиться.

Сказав это, Аксель мысленно криво усмехнулся. Что ж, раз ему отныне не позволено заботиться о Майе, придется ей выкручиваться самой. Он и раньше это понимал, но впервые осознал до конца. Если ей так уж приспичило, пусть рискует здоровьем и жизнью, защищая полуразвалившийся особняк. Он больше не отвечает за последствия ее поступков. Их пути разошлись. Он может помочь, может помешать, а может остаться в стороне. У него теперь есть выбор.

Аксель никогда не верил в равенство сторон, особенно в браке. На муже, думал он, неизменно лежит большая ответственность, порой вся ответственность разом. Так он и жил. Как странно! Когда это бремя свалилось с плеч, ему не стало легче. Наоборот, его пригнуло к земле. Он был в ответе за все, но каким-то образом Майя облегчала его ношу.

Он поступил правильно – и по большому счету ошибся. Единственное, чего он добился, – это одиночества.

– Я что-нибудь придумаю, шоколадная моя, – сказал Аксель, целуя дочь в макушку. – Майя вернется.

Личико девочки озарилось откровенным счастьем. Она верила в него. Что ж, хоть кто-то в него еще верит.

Отчасти приободренный этим, Аксель направился в гараж, не зная точно, что предпримет.

«Никто не знает, где она, мои адвокаты потеряли след. Я места себе не нахожу! Оставила мужа и исчезла, с двумя детьми! На что она будет жить? Как сумеет их вырастить?

Будь проклята твоя доля крови, Хелен! Ты передала нашей дочери все худшее в своем характере. Или лучшее?

Клянусь, я найду ее, Хелен. Теперь я всего лишь старик с подмоченной репутацией. Я слаб, а тебя рядом нет. Долли умирает, дочь даже не знает о моем существовании, и порой кажется, ничто на свете не стоит труда. Но я найду ее, даже если потеряю все нажитые деньги».

На перекрестке Аксель поглядел налево, в направлении школы, потом направо, в направлении города. Хотелось повидать Майю, объясниться с ней и исправить дело. Но прежде следовало уладить то, без чего объяснение стало бы затруднительным. Поборов стремление с ходу повернуть налево, Аксель направился в Уэйдвилл.