Лес шумел странно, угрожающе и выжидающе, сумерки накатывали, отчим не желал угомониться, а в курятнике… а в курятнике, с первой зажегшейся звездой, вдруг всполошилась вся птица.

Машка хотела бы удрать, броситься в село, но…

«Не ходи», шепнуло в голове.

Она перебралась на ту сторону, вгляделась и вздрогнула. Роща, самая ближняя, изнутри наливалась чем-то темным и страшным, чем-то, так и тянущимся к человечьему живому теплу.

— Мама… — ойкнула Машка и замерла.

Беда пришла с нескольких сторон. Беда шла на прямых негнущихся ногах, покачиваясь и знакомо попахивая свежим навозом, недавно выделанной кожей кожушков, дегтем на сапогах, потом и…

Смертью. Кровью. Разложением. Беда шла тремя парами ног, беда скрипела новенькими сапогами одного из сельчан.

Беда наваливалась со стороны леса, выпустив наружу странно дергавшегося лесного кота, прущего к дому. Кот, даже в сумерках, чернел боком сильно, как медведь подрал.

Машка боялась, сжималась в комок, пыталась забыться, когда в голове щелкнуло и все стало ясно.

Наружу она выбралась одновременно с рухнувшей калиткой, впустившей сельских, ставших нечистью. Быстро и не оглядываясь, Машка пробежала по ступеням, оттолкнула отчима, радостно кинувшегося к ней и вцепилась в его ружье, одиноко стоявшее в углу. Патронташ, вот ведь повезло, валялся там же.

— А? Ты чего удумала? — заорал отчим, но Машка уже видела, как на приступок поднялся кот и бросилась к лестнице, ведущей наверх, на чердачную каморку, с плотной дверью и засовом.

— Я тогда сделала один выстрел, — Рэд, смотря в стенку, вздохнула. — Мимо села шел отряд Старого, возвращались с побережья. Они завернули из-за собак поднявших вой, почуяв некро, напавших на деревню.

— Кого ты упокоила?

— Маму. Она одна поднялась из могилы и дошла сразу за той троицей. Увидела ее в окно, кричала двум парням с отряда, погнавшихся за ними же, а они не слышали. Рубились в доме. Пришлось стрелять.

— Молодчина, — Макс кивнул, — хотя и страшно.

— Там было столько крови, — Рэд вздохнула. — Село вывернули наизнанку, убили всех, переродили, науськали на лес, а в лесу тоже завелась эта пакость. Отряд стоял в селе неделю, рыскал по окрестностям, искал следы. Остался один пес, остальных подрали насмерть. Да и сам отряд потерял половину, не меньше. Нарвались на волчий выводок и остатки стаи…

— У нас опасная работа.

— Да. — Рэд кивнула. — Там, на поляне я побывала, сунулась за остальными. Странно, кровь почти не засохла. Черное, багровое и алое, все в нем, трава, земля, стволы, листва, одежда.

— Тебя именно тогда забрали с собой?

— Да. — Рэд облизала ложку. — Через три месяца я уже работала наравне с остальными. В основном — как приманка. У-у-у командир, как меня любили тамошние некро, и как меня хотели поймать остатки Солдат, три раза поведшиеся на всякую дичь, что я им несла, мм-м…

— Верю, — Макс кивнул. — Я и то тебе порой верю там, где не стоит.

— Точно, именно из-за этого.

Скребануло металлом, когда открылась дверь в бокс, где все колдовали Доцент с Кошкой. Оба вышли довольные, хотя и сильно мокрые из-за костюмов с масками защиты.

— Ну?

Доцент мотнул головой.

— Не поверишь, дружище, но мы вроде справились. Нет, я бы хотел все проверить, конечно, но для проверки нужно весьма немало времени. А его у нас, вроде бы, не особо много.