— Ага, точно. Между прочим, огнезвери тоже глупые. Совсем не умеют прятаться и маскировать свои следы. Однажды мы пошли по следу одного огнезверя, и он привел нас прямо в берлогу своих мягколапых!

— Мы? — переспросила Каллик.

— Салик и остальные мои друзья, — ответил Таккик и обернулся к своим дружкам, продолжавшим кататься в грязи. — Салик отличный медведь. Он умный и сильный, хорошо быть его другом. Уж он-то никогда не позволит нам голодать!

«Даже если для этого придется воровать у других медведей?»

— Я однажды тоже зашла в берлогу мягколапых, — начала Каллик, чтобы сменить тему. — И вот там…

Она хотела рассказать Таккику про мягколапых с огненными палками, и о том, как они пытались отнести их с Нанук на лед. Интересно, поверит ли он, когда услышит, что она летела в небе под брюхом у металлической птицы? Ах, сколько же всего ей нужно ему рассказать! Каллик хотела поскорее поведать Таккику обо всех своих приключениях, чтобы он знал, как тяжело и страшно ей было, и как она сумела выжить и добраться сюда. «Только про песца я ему не стану рассказывать. Если он считает, что можно воровать у других медведей, то никогда не поймет моей дружбы с песцом».

Но тут со стороны лужи раздался ленивый голос Салика:

— Эй, Таккик, ты идешь? Или ты собрался целый день торчать тут?

Таккик мгновенно вскочил с земли.

— Бегу!

— Нет, не уходи! — взмолилась Каллик. — Таккик, останься! Вспомни, как хорошо нам было на льду, как мы играли, как помогали друг другу. Помнишь, как Ниса учила нас плавать, и ты пообещал, что будешь всегда защищать меня в море?

Таккик долго молча смотрел на нее, а потом медленно покачал головой.

— Это было давно, — сказал он. — Теперь все изменилось. Льда больше нет, и медведи должны выживать, как умеют.

Трое медведей уже вылезли из лужи и шли навстречу Таккику. Впереди шагал Салик. Приблизившись к Каллик, он смерил ее злым взглядом, и Каллик поморщилась от исходящего от него запаха грязи.

— Не смей больше ходить за нами, — прорычал Салик и добавил, глядя на Таккика: — Мне все равно, сестра она тебе или еще кто, но если она пойдет за нами, я с нее шкуру спущу.

— Он слов на ветер не бросает, — сказал сестре Таккик.

«И ты ему позволишь?» — беззвучно ахнула она.

— Возвращайся к остальным медведям, — продолжал Таккик. — И больше не бегай за мной, поняла?

Каллик молча кивнула. С угрожающим рычанием Салик отвернулся и повел свою компанию к темнеющим вдали деревьям, где жили черные медведи. Каллик видела, как четверка грязных медведей перебежала через пустошь, нырнула в заросли и скрылась среди листвы. Подождав еще немного, она встала и пошла следом, прячась за каждую кочку и каждый чахлый куст.

«Не указывай, что мне делать, Таккик! Я хочу знать, что ты затеял».

Добравшись до рощи, Каллик остановилась, прислушиваясь к шелесту листвы над головой. Осторожно ступая, она зашагала по непривычной земле, усыпанной скользкими сосновыми иголками, робко озираясь по сторонам. Таккика и его друзей нигде не было видно, хотя Каллик чувствовала в воздухе их запах.

Вскоре Каллик услышала чьи-то шаги с другой стороны кустов. Радуясь тому, что здесь нет колючек, она начала торопливо продираться сквозь заросли и неожиданно очутилась на краю небольшой полянки. Несколько медведей бродили по траве, переходя от кустика к кустику, чтобы оборвать с ветки ягоды или набрать полную пасть листьев. Все они были взрослыми, но маленькими, как медвежата.

И при этом совершенно черными!

Глава XXIII

ЛУСА

— Просыпайся, скорее! — раздался над самым ухом Лусы взволнованный голосок, а потом чья-то лапа с силой ткнула ее в ребра.