-  Дмитрий Анатольевич Немировский, - отрекомендовался он. - В нашем случае - Дмитрий. А вы - Кирилл? Хорошо.

    Ногтев вырос над столом, не меняя выражения лица, словно его подняло домкратом. Он выглядел потяжелее Немировского, но под наросшим за годы администрирования слоем жирка и дурного мяса Кирилл видел все те же каменные мышцы, развитые боксом, штангой...

    Кирилла передернуло, он сказал напряженно:

    -  Товарищ Ногтев, напоминаю еще раз. Когда понадобится помощь, я запрошу ее сам...

    Ногтев нахмурился:

    -  Это не ваша лаборатория с подопытными червячками! Дело очень серьезное... и даже опасное. Вы не представляете всей картины...

    -  Я специалист, - напомнил Кирилл, - совершенно не разбираюсь в погонах, но свою работу знаю. Или хотя бы представляю. Условимся: здесь я подчиняюсь вашим сержантам, а там они мне.

    -  Вы плохо представляете нашу работу, - ответил Ногтев мрачно. - Уверяю вас, сержантами и за версту не пахнет. Даже у шофера звание повыше майора. Впрочем, у меня просто нет выбора. Я принимаю ваши условия... Этого вы хотите?

    -  Да.

    -  Добро. Там командование берете на себя!

    Немировский четко повернулся к Кириллу, выпятил грудь, щелкнул каблуками. Видимо тем самым давал понять, что в армии он привык к любой дурости, на то и армия, так что готов подчиняться даже штатскому. Кирилла передернуло.

    Голос Ногтева был серым от усталости, даже подернутым пеплом:

    -  С меня голову сорвут за своеволие, но согласовывать некогда. Действуйте! И поторопитесь.

    Кирилл на миг задержался у выхода:

    -  Вопрос моей... командировки... уладите сами?

    -  Да-да, конечно, - отрывисто бросил Ногтев. Похоже, его даже передернуло от такой мелочи.

    Немировский уже сорвался с места. В два прыжка миновал коридор и, не обращая внимания на тихоходный лифт, промчался по винтовой лестнице, похожей на стальной смерч, ввинчивающийся штопором в вестибюль.

    Кирилл все еще топтался на пороге. Показалось, что Ногтев несколько недооценивает их директора института, который тоже недавно снял мундир полковника.

    -  Пожалуйста, а то у нас в последнее время строгости...

    -  Уладим! - раздраженно бросил Ногтев.

    У подъезда ждала черная легковая автомашина, длинная, как подводная лодка. Дмитрий распахнул дверцу перед Кириллом, и пока тот пугливо усаживался, не понимая - то ли он в рубке звездолета, то ли за пультом МИГ-37М, Дмитрий уже оказался за рулем. Машина бесшумно рванулась вперед, почти полетела, низко стелясь над грунтом, став еще более похожей на подлодку.

    Кирилл вжался в глубь сиденья, уперся ногами. Дмитрий гнал автомобиль-торпеду, словно камикадзе, по разделяющей полосе, превышал скорость, срезал повороты... По слухам, в Москве семьдесят семь правил дорожного движения, но Дмитрий наверняка ухитрился нарушить их все.

    -  Держись ближе ко мне, - сказал он, не поворачивая головы, - я там был дважды... Конечно, вы специалист...

    Обращался то на «ты», видя бледного ученого, похожего на улитку без раковины, то на «вы», вспоминая, что эта улитка - доктор наук, то есть примерно в ранге полковника, если не генерал-майора, и что эта улитка написала толстые научные книги, от одного взгляда на которые у любого нормального человека челюсти сводит.

    Теперь он, уже лысеющий, но еще достаточно моложавый доктор наук, респектабельный и авторитетный в кругу мирмекологов, будет участвовать - уже участвует! - в спасательной экспедиции.