-  Не ломиться же напрямик, - решил Кирилл после паузы. - Пойдем по краю. Зал царицы - следующий! Теперь это точно.

    Он буднично пошел в обход поля призраков. Дмитрий догнал его петушком, спросил потрясенно, почему-то шепотом:

    -  Что это?

    -  Где? - не понял Кирилл. - А, это... Обыкновенная плантация гриба Септоспориум.

    С другой стороны мигом очутилась Саша, ее большие глаза вспыхнули как фары самосвала.

    -  Плантация? Это грибы культурные?

    Высматривая дорогу, Кирилл забыл о намерении держать язык за зубами и ответил чистосердечно:

    -  Конечно. Этот сорт вывели сами муравьи. Как и весь вид.

    Дмитрий шумно ахнул:

    -  Эти шестиногие? Фуля... фулигинозиусы?

    -  Ого, какая память! Еще бы и мою профессию запомнил. Многие муравьи - мичуринцы-селекционеры. Выводят такие сорта, что нам и не снилось. Это самый богатый белком гриб.

    Дмитрий оглянулся на стеклянные столбики:

    -  А нельзя... к нам на корабль? Если до Венеры, скажем, а то и до Марса...

    -  Все можно, если уговоришь муравьев заботиться о плантациях. Пока только они умеют возделывать. Мы - нет.

    Дмитрий остановился, присел. Вблизи медленно пробирался между столбиками крохотнейший муравей размером с кошку. Саша застыла, даже Кирилл косился на муравья-грибника с интересом. Почти прозрачный, сквозь желтоватый хитин просвечиваются внутренности, ганглий разветвлен, хорошо вздувается в голове, пуская четыре черных шнурка к сяжкам, минуя невидящие глаза, но зачем-то утолщается еще и в стебельке, соединяющем брюшко и тщедушную грудь...

    Когда муравей оказался почти рядом, Дмитрий вскочил, занес ногу для пинка. Саша оттолкнула друга, зашипев: «Маленьких бьешь, а больших боишься?» Крохотный муравей скользнул между просвечивающимися булавами, жвалы блеснули как электрический заряд. Стеклянная палица вздрогнула. На прокушенном месте начала вздуваться прозрачная капля. Муравей припал к ней крохотным ротиком, по тельцу прокатилась волна. Раздулось брюшко, темные сегменты разошлись, между ними выявилась прозрачнейшая пленка. Сегменты как бы бежали за волной сока, пытаясь настичь и зажать в жесткой ловушке трубы.

    Когда муравей ушел, капля вздулась до размеров футбольного мяча. По всей плантации висели молочно-белые шары, иногда на верхушках, но чаще сбоку - на уровне жвал. В густой щетине столбиков сновали такие же призрачные муравьи, старательно выкусывая только им видимые сорняки, сгрызая ненужные почки, разрыхляя почву, увлажняя из зобика, подкармливая корни.

    Кирилл шагал, пока в полутьме не напоролся на острые громаднейшие жвалы. Таких громадных еще не видел. Дорогу перекрывали гиганты. В полумраке смутно вырисовывались мощные спины, угловато торчали мускулистые ноги. Очертания растушевывались, но прямо перед Кириллом медленно и словно сладострастно раздвинулись скобы чудовищного капкана. Справа и слева тоже приглашающе распахивались жвалы.

    Между королевскими стражами из пещеры, в которую они ступили, просачивался пряный бодрящий запах. Под ногами проскользнул муравьишка, держа в жвалах жемчужину. Кирилл проводил его взглядом. Муравей-нянька унес из королевской палаты только что отложенное яичко!

    За спиной Кирилла послышался шумный вздох:

    -  Добрались!.. До Марса ближе. Ну и жизнь...

    Кирилл напряженно раздумывал, его сердце возбужденно прыгало:

    -  В королевских покоях нам ничего не грозит, но как туда попасть? Солдаты здесь самые злые, недоверчивые.