От Саши хлынули волны тепла, благодарности. А Дмитрий удивился:

    -  А эти черви... то есть дети благородных муравьев, разве не гадят?

    -  Нет, - ответил Кирилл.

    Они карабкались по трудному участку, он замолчал, но Саша вскоре догнала, потеребила его за плечо.

    -  Воздерживаются, - объяснил Кирилл, - чтобы не пачкать друг друга. Они же в куче... Только перед окукливанием выбрасывают ма-а-аленький шарик мекония. Такой твердый, что смело можно брать в руку, как делал юный Гаргантюа. Эти шарики чистюли-муравьи тут же уносят. К нам, на поверхность. Здесь же все надраено, как на военном корабле! Разве не видите?

    Когда впереди показалась очередная пещера, Дмитрий заохал, поплелся в отдалении. Вместо личинок, к великому облегчению Дмитрия, там большими ломтями творога белели комья крупных градин. Муравьев - ни одного, а яйца, сплетенные по три - пять штук, лежали без присмотра.

    В следующей пещере уже суетились муравьи. Точно такие же пакеты яиц облизывали, перекладывали с места на место. Некоторые яйца, нежнейше взяв в жвалы, носили по пещере, словно нянчили.

    -  Старшие яйца, - объяснил Кирилл, прислушиваясь. В воздухе появился новый запах. - Чем старше яйцо, тем чаще его тревожат. Скоро из него вылупятся крохотные личинки.

    -  Они вроде бы покрупнее, - сказала Саша медленно. - Разве яйца растут?

    -  У муравьев растут. Только у примитивных насекомых в яйце есть все необходимое, а у высокоразвитых...

    Дмитрий ожил, не видя отвратительных личинок, сказал с подъемом:

    -  У курицы тоже все в яйце! Съели?

    Саша сказала раздраженно, в ее глазах блеснули хищные огоньки:

    -  Твоей курице до муравья, что плотнику до столяра!

    Пора заткнуться, подумал Кирилл. Саша любую информацию воспринимает как доказательство разумности, даже превосходства муравьев над людьми. С неофитами всегда трудности...

    Дмитрий же сказал с мрачным удовлетворением:

    -  Ладно, пусть! Червяки кончились, а яйца стерпим. Значит, скоро притопаем в королевский зал этого вывернутого наизнанку небоскреба?

    Он вытащил Дюрандаль, но зацепился за стену, с проклятиями сунул обратно за пояс.

    -  Скоро? - переспросил Кирилл с тревогой. - Сплюнь!

    Дмитрий дисциплинированно попытался выполнить приказание, удивился:

    -  Не получается!

    -  Упомянешь в отчете, - прервала Саша. Она дрожала от возбуждения. - Ребята, побыстрее бы...

    Следующая пещера была намного ниже. Оттуда тянуло сыростью, холодом незнакомыми запахами. Все трое вышли из расширяющегося хода и застыли.

    Знаменитая Мамонтова пещера рядом с этой показалась бы каморкой. Вместо потолка царила ночь, стены уходили в бесконечность. В призрачном приведеньевом свете, что заливал все светящимся ядом, вдаль уходило поле прозрачных столбиков - им до пояса, толщиной в руку, только верхушки заканчивались белесыми шарами, похожими на цветную капусту.

    Среди марсианских растений проскальзывали легкие полупрозрачные тени. Дмитрий застыл, подняв ногу и глядя на Кирилла вытаращенными глазами, признавая за ним право отдавать самые дикие приказы.

    -  Не ломиться же напрямик, - решил Кирилл после паузы. - Пойдем по краю. Зал царицы - следующий! Теперь это точно.