Глашка не успела взять со стола бутылку, потому что гостья ее опередила. Схватив со стола сливянку, Анна выпила ее остатки прямо из горлышка и вышла из-за стола.

– Ого! Прорвало тебя. Ты это чего?

Анна не ответила. Глашка замутненными глазами смотрела на вдруг преобразившуюся гостью. Та быстро прошла в коридор и вскоре вернулась со своим чемоданом. Вывалив его на стол, девица открыла чемодан, вынула оттуда зачехленное ружье. Четкими и быстрыми движениями Анна соединила стволы с коробкой, присоединила цевье и снарядила двустволку двумя патронами, взвела курки и хищно оскалилась.

– Патроны пулевые, такими и лося, и медведя валят, так что на твоем месте я бы не дергалась, – со злой ухмылкой процедила сквозь зубы девица.

Глашка попробовала встать.

– Сидеть!!! – Анна вскинула ружье к плечу. Глашка села. Она чувствовала, как по спине и между грудями текут капельки пота, пока ее недавно такая беззащитная и добрая гостья привязывала ее к стулу. После того как дело было сделано, Анна наведалась в соседнюю комнату и почти сразу же вернулась.

– Твой?

– Мой.

– Как звать мальчишку?

– Степка.

– Любишь сыночка?

– А как же… Люблю…

– Это хорошо, что любишь! А теперь слушай внимательно! Сделаешь, как я скажу, ни тебе, ни сыну твоему вреда не причиню, а если вздумаешь меня обмануть… Обоих не пожалею, поняла? Стрелять я умею, веришь, сучка?

Глашка испуганно закивала, Анна продолжала:

– Вот и хорошо. Ну а теперь поговорим о деле. Мне нужен Щукин, пойдешь к нему и сделаешь так, чтобы он пришел сюда. Не придет… Короче, если Щукина сюда не приведешь, одна пуля тебе, а вторая ему. Ну что, Глаша, все поняла?

С улицы, словно вдогонку к тому, что случилось, донеслось воронье карканье. Глашка сглотнула и прохрипела:

– Поняла, чего же тут не понять?

Глава третья

г. Ессентуки, дом Щукина, накануне описываемых событий…

С повязками на голове, скрывавшими едва ли не большую часть лица Елизарова, с утянутой рукой, которую он держал в полусогнутом состоянии и, подгибая три пальца, Никита ехал на старенькой санитарной машине с помятым бампером. Санитарную машину, которую по требованию Зубкова предоставил им сам главврач областной больницы Ессентуков, вел хмурый пожилой водитель с пузиком и усами. Пока они ехали, он все время ворчал по поводу того, что такого пациента отправляют домой недолеченным, даже не подозревая, что его пациент здоров. Никита же думал то о Щукине, то о Зубкове, который доверил ему столь важное дело, но больше всего Никита думал о Звереве. Этот пришлый майор, который умел распутывать самые сложные дела, был очень симпатичен молодому оперу. Однако отказ Зверева помочь им в поисках Анны Ткачевой слегка разочаровал Никиту. Интересно, что бы сказал Зверев о плане, который, можно сказать, полностью разработал именно он – Никита Елизаров. Перед тем как замотать себя бинтами, Никита забыл побриться, и сейчас его подбородок чесался. Скрюченная рука онемела и кололась изнутри крохотными иголочками, поэтому Никита то и дело массировал ее пальцами.

Машина остановилась возле дома Щукина, Никита, опираясь на клюку, выбрался из нее, прошел через калитку и приблизился к будке. Он согнулся, его скулы напряглись, из глаз едва не потекли слезы.

Бездыханный Пират, окоченевший и скрюченный, лежал в углу будки. Отыскав в сарае лопату, Никита выбрал место и стал копать. Копать пришлось одной рукой, чтобы не нарушить выдуманную им легенду. Правая рука Никиты, на время ставшая культей, по-прежнему чесалась. Роя яму для мертвого пса, Никита вспомнил одну историю из своего детства.