– Ну как? – спросил Ветров.

– Запирается, товарищ инспектор. Говоришь, говоришь человеку, а он не понимает, что игрой в молчанку делает себе только хуже, – откликнулся невысокий парень с правильными чертами лица.

Его волосы были тщательно причёсаны, а в облике чувствовалась некоторая франтоватость. – Ну ты своего добьёшься, – улыбнулся Ветров и представил меня «франту». – Знакомься, это товарищ Быстров. Наш коллега, только из провинции.

В его устах это слово не имело негативного оттенка, обычная констатация факта и только.

– Сергей Кондратьев, – деловито произнёс парень, пожимая мою руку.

– Тот самый? – невольно вырвалось у меня.

Любой, кто читал «Повесть об уголовном розыске» Гелия Трофимовича Рябова или смотрел старый шикарный советский телефильм «Рождённая революцией», должен был понять мои чувства. Да и как иначе – я только что пожал руку главному герою этих легендарных произведений.

И пусть там Кондратьева называют Николаем, нет, наверное, такого оперативника, который бы не слышал о прототипе этого вне всяких сомнений выдающегося человека!

Передо мной стояла живая легенда уголовного розыска – Сергей Иванович Кондратьев.

Внешне он совершенно не походил на игравшего его роль артиста Евгения Жарикова. Тот был крепок и коренаст, Сергей – скорее тонкокостный и худощавый. У Жарикова – роскошная густая шевелюра, у Кондратьева – аккуратно причёсанные жидкие волосы и залысины по бокам, да и само лицо, несмотря на определённую правильность, скорее мальчишеское. Но это, не иначе, потому, что сейчас Сергею Ивановичу ещё не исполнилось двадцать пять.

– Что значит – «тот самый»? – удивлённо вскинул бровь он. – Откуда вы про меня слышали?

– Мой начальник, товарищ Смушко, о вас рассказывал. А ему в свою очередь рассказывал товарищ Ветров, – кое-как выкрутился я, не сводя с человека-легенды восхищённого взгляда.

– Страшно подумать, что обо мне понарассказывал мой начальник, – фыркнул Кондратьев.

Ветров улыбнулся.

– Вижу, вы споётесь, товарищи. В общем, Сергей, надо помочь товарищу Быстрову.

– Георгию… Можно просто – Жора, – добавил я. – И давайте сразу на ты.

– Тогда оставляю вас, – инспектор вышел.

– Говори, с чем пожаловал, Жора, – сразу взял быка за рога Кондратьев.

Я кивнул на цыганистого типа.

– А, этот… Ничего, Ваня Бодунов его расколет, – успокоил Сергей. – А ты не жмись, мы, как понимаешь, все свои. Идёт война, и сидим мы с тобой в одном окопе.

В этот момент зазвонил установленный в кабинете телефон. Кондратьев снял трубку, чему-то улыбнулся и, коротко ответив «Жив», положил трубку на место.

– Жена звонит, беспокоится, – слегка виновато пояснил он.

Я понимающе кивнул. Та самая Маша, которую зачем-то убили в книге и в кино. На самом деле она надолго пережила мужа.

– Слышал, что у вас тут весело… – протянул я.

– Да и у вас, думаю, не иначе, – без особой радости сказал Кондратьев. – Ну, чем помочь-то?

– Дело в том, – начал я, но тут в наш разговор вклинился напарник Кондратьева – Бодунов.