Я заранее объявил, что каждый рабочий день в девять утра буду устраивать короткие «летучки».

В назначенный час в дверях кабинета появились обязанные участвовать на совещании сотрудники.

– Проходите, товарищи, рассаживайтесь, – пригласил я, не удержавшись от шутки:

– Если что – не переживайте, мой револьвер сейчас в ящике письменного стола.

Народ оказался с чувством юмора, большинство заулыбалось.

После того как все заняли свои места, я торжественно объявил:

– Товарищи, хочу представить вам нового начальника подотдела уголовного розыска. Впрочем, вы его хорошо знаете. Товарищ Леонов, поднимитесь, пожалуйста.

Пантелей встал. Ему было неловко под направленными на него взглядами. Он сконфужено улыбнулся, одёрнул невидимые складки на гимнастёрке.

– Вот, прошу любить и жаловать – с этого дня товарищ Леонов назначен исполняющим обязанности начальника нашего уголовного розыска с испытательным сроком два месяца. Ни капли не сомневаюсь, что он с честью выдержит испытание и окончательно займёт эту должность. Предлагаю поздравить товарища Леонова.

Милиционеры дружно зааплодировали. Смущённый Пантелей зарделся, словно девица на выданье. Его щёки сделались пунцовыми. Однако чувствовалось, что ему по душе мои слова.

– Благодарю за доверие, товарищи, – тихо произнёс он. – Будьте уверены, я не подведу.

– Можете садиться, товарищ Леонов, – разрешил я, и, когда мой новый начугро сел, произнёс:

– Теперь предлагаю обсудить текущие дела. А начну я, пожалуй, с ночного происшествия…

Не люблю длинные и бесполезные совещания, на которых, как правило, за тоннами «воды» не видно реальных дел, поэтому постарался уложиться в двадцать минут, а потом всех отпустил заниматься текучкой.

Стоило только последнему сотруднику покинуть кабинет, как в дверь бочком протиснулся незнакомый мужчина лет сорока с открытым крестьянским лицом и добродушной улыбкой. Однако умный взгляд карих глаз подсказывал, что незнакомец не так уж и прост, как кажется.

– Разрешите? – скромно спросил он.

– Входите, коль вошли. Вы по какому вопросу, товарищ…

– Жаров, – представился он. – Уполномоченный ГПУ по Рудановску. Пришёл познакомиться с новым начальником милиции города.

– Очень приятно, товарищ Жаров. Могу я попросить вас показать удостоверение?

– Доверяй, но проверяй, – ни капли не смутился Жаров. – Всё правильно делаете, товарищ Быстров. Бдительность не помешает.

Он показал удостоверение. В отличие от большинства милицейских, на нём имелась пусть слегка потёртая и поцарапанная, но всё-таки фотокарточка.

Я мысленно сделал себе заметку: всерьёз заняться этим вопросом и обеспечить сотрудников милиции нормальными документами, а не филькиными грамотами, как сейчас.

– Убедились? – ухмыльнулся чекист.

– Да, спасибо. Ещё раз прошу – без обид.

– Да какие тут могут быть обиды! Сесть разрешите? – суеверия насчёт «присаживаться» вместо «садиться» то ли ещё не родились, то ли не вошли в обиход.

– Ну как я могу отказать уполномоченному ГПУ, – любезно улыбнулся я. – Правда, я привык, что обычно меня к вам на разговор приглашают, а вот чтобы оттуда сами пришли… Честно говоря, в диковинку.

– Ну, может, это в столицах всяких так водится, а у нас городок маленький, все друг друга знают и потому по старинке, без церемоний, – гость занял предложенный стул. – Ну что, будем знакомы? Жаров, можно по-простому, Архип.