— Это сумма на год? — вкрадчиво спросил отец.

— Можно и на год, — легко согласился я. — Но желательно все и сразу.

— И зачем же? Разве тебе чего-то нахватает? Я думал, ты ни в чем не нуждаешься. Это ведь немалые деньги, Яр. Зачем тебе столько?

— Хочу сделать подарок одному человеку, — я опустил глаза, принялся теребить пуговицу пальто, изображая смущение. Моя игра принесла нужные результаты, отец заулыбался, толкнул меня шутливо плечом:

— Этот человек девушка, как я понимаю?

Я не ответил, только кивнул, продолжая изображать смущение.

— Неужели мой сын влюблен? — весело поинтересовался отец. — А ведь твоя мать раньше заметила, что с тобой что-то не так — как всегда оказалась права. И кто же она? Она из твоего класса? Или та, с которой ты вчера танцевал?

Я рассеянно пожал плечами. Предпочел оставить отца в неведении, для того чтобы в дальнейшем не попасть впросак. О том, что Милана останется без подарка, родители быстро узнают. Начнут искать и выдумывать другую кандидатку, покорившую сердце сына.

Мои родители были сторонниками современных взглядов, считали, что брак нужно заключать по любви, а не ради связей и денег. Но при этом, старые традиции никто не отменял, и многие аристократы спешили заключить союз поудачнее, пока дети в том возрасте, когда все чувства обострены, и можно без проблем влиять на сознание отпрысков. Такие помолвки нередко расторгались, когда вырастали сами помолвленные и находили куда более приятных сердцу или карману кандидатов. Но и все же, многие умудрялись за те несколько лет до расторжения помолвки, выжать для себя максимальную выгоду от такого шаткого союза.

Я же, как наследник рода, был под наибольшим вниманием. И теперь бабуля и родители, — хоть у них и разные взгляды на цели помолвки, — наверняка от меня так просто не отстанут, но об этом я решил подумать потом.

— Хорошо, — неожиданно согласился отец, — но предлагаю для начала не покупать слишком дорогих подарков. Вы ведь с этой девушкой не в настолько серьезных отношениях? Посоветуйся с матерью, она тебе поможет что-нибудь выбрать.

Я мысленно выругался. Конечно, единственный сын влюбился — какое событие! Я даже не подозревал, что мне придется так сложно решать дела с родителями. Теперь они от меня не отстанут. Да и денег просто так не дадут, мать наверняка отправиться выбирать подарок со мной, а заодно и доведет до белого каления, выпытывая имя возлюбленной. Родители в буквальном смысле не оставляют мне выбора. Теперь я всерьез размышлял о том, что есть лично у меня такого, чтобы я мог продать и выручить денег.

Водителя мы нашли довольно быстро, и он согласился отвезти нас в Хоррийское княжество, правда, денег запросил немало, но спорить с ни никто не стал. Дорога предстояла непростая и неблизкая, к тому же снег начал сыпать еще пуще прежнего, так, что наверняка заметет все дороги.

Времени поездка заняла немало, к тому же солнце в этих краях садилось куда раньше, чем у нас. А когда мы прибыли в новый город Хоррийского княжества уже наступила глубокая ночь. Улицы давным-давно опустели, дул пронзительно холодный ветер, благо, перестал сыпать снег.

— Вас куда, в гостиницу? — спросил водитель, когда мы въехали в новый город.

— Нет, нам нужна деревня Ардай, — нехотя ответил отец.

— Знакомое что-то, но где это, не могу сказать, — озадачено произнес водитель свернул к обочине, заглушил двигатель, повернулся к нам:

— Здесь я вам вряд ли помощник, господа. В этих местах я редко бываю. Но в Хоррийске шурин у меня живет, если хорошо заплатите, он вас хоть в Ардай, хоть к черту на кулички отвезет. А по-другому — в такое время водителя вы здесь вряд ли найдете.