Это Данил решил идти в Конг. Рудж предпочел бы захватить лодку и попытать счастья на море. Но светлорожденный отверг эту идею. Слишком большой риск, сказал. Сезон плохой, и сторожевые шекки шарят вдоль побережья. Мол, хуридский лес лучше хуридского моря.

    За два дня Рудж накушался хуридского леса досыта. Мокрые чавкающие под ногами мхи, грибы, будто опухоли. Кричаще-яркие и ядовитые, разумеется. Черная листва, черные стволы. На некоторых – следы когтей. На высоте, до которой Руджу и с плеч Данила не дотянуться. Одичавшие собаки, с заката сопровождавшие северян и только полчаса назад отставшие неизвестно почему.

    – Стой,– негромко сказал Данил, и кормчий послушно замер.

    – Что? – шепотом спросил он, тщетно пытаясь разглядеть что-то в темноте.

    – Пахнет большой кошкой.

    – Леопард?

    – Или кугурр.

    Отлично. Вот только кугурра им не хватало. Меч Данила выскользнул из ножен. Беззвучно. Узкий длинный клинок работы вагаров еле заметно светился. Как след лунного луча.

    Рудж вынул собственный меч, короткий, расширяющийся к жалу, удобный в рукопашной на палубе, но совершенно непригодный для схватки с хищником.

    – Иди за мной,– прошептал светлорожденный. А через дюжину шагов: – Кугурр. Я его вижу.

    Рудж не видел ничего. Но очень хорошо представлял себе кугурра: гигантскую кошку в семь локтей длиной, в пасти которой без труда уместилась бы голова кормчего.

    – Если прыгнет – уходи вправо,– сказал Данил.

    «Интересно, как я узнаю, что он прыгнул?» – подумал Рудж.

    Как ни странно, он не испытывал страха.

    – Великий Повелитель Судеб! – произнес Данил чистым звонким голосом.– Отведи от нас беду или дай встретить ее достойно!

    Басовитый рык наполнил ночь. От этого звука у Руджа мгновенно взмокла спина.

    – Зверь Ночи, уйди с нашего пути! Или мы попробуем твоей крови! – Данил сделал еще пару шагов навстречу хищнику. Кормчий напрягся и приготовился отпрыгнуть вправо при малейшем звуке.

    Но все было тихо.

    – Он ушел,– сказал светлорожденный и вложил меч в ножны.

    – Хвала богам! Я уж решил, что стану ужином!

    – Я охотно поиграл бы с ним,– произнес Данил.– Но днем.– И после паузы добавил: – Скверно живут хуридиты. Кугурр-охотник – в миле от человеческого жилья.

    – Жилья? – удивился Рудж.

    – Запах дыма.

    – А-а-а…

    – И мы пойдем туда,– сказал Данил.– Может, удастся купить пардов.

    «Или нарваться на меч,– подумал Рудж и по привычке потрогал золотую сережку-значок Братства.– Охрани меня, Морская богиня!»

    Только вот сумеет ли защитить Покровительница здесь, на суше?

    Спустя четверть часа они вышли из леса на озаренное лунным светом вспаханное поле. Сапоги Руджа по щиколотку утонули в грязи. Северяне пересекли поле и оказались перед частоколом, не способным остановить даже ребенка. Перелезли через хилый тын и замерли, прислушиваясь. Справа забрехал пес, но, вроде, сам по себе, а не потому что учуял чужих. Крохотная деревушка, грязная улочка. Шагах в сорока, над входом одного из домов – горящий фонарь.