— Но дверь-то им я открыл!

— Ты всерьез надеешься, что я тебе поверю?

— Даю тебе слово, что я воспользовался именно этим ключом.

— Ну… Возможно, дверь оставили незапертой. Такое тоже иногда случается.

— Она была заперта! Иначе я бы не полез в карман за ключом.

— Послушай, о чем мы тут толкуем? Ключи какие-то, двери… Ей богу, неинтересно!

— Я хотел лишь сказать, что всякий раз, когда мне жизненно необходимо отпереть чей-нибудь замок, этот волшебный ключик срабатывает безотказно.

— Что-то не слышал никогда о таких ключиках.

— Дело не в них, Сереж. Некто или Нечто заботится о том, чтобы устранять с моего пути препятствия. Да, мой милый невера! Со мной НЕ ДОЛЖНО ничего случиться. В этом вся загвоздка.

— Господи!.. Может, мы ляжем наконец спать? Или ты снова собираешься поведать мне о нашем святом предназначении?

— О нем самом, Сережа. За этим я сюда и явился. Ты должен наконец уяснить, что от тебя требуется.

— Я уже уяснил. Мир хижинам, война дворцам, верно?

— Черта лысого ты уяснил! — Виктор готов был взорваться. — Поверь, если бы я мог послать тебя подальше, уже бы это сделал.

— Хорошо, хорошо, не кипятись, — я уселся на табурет и примирительно развел руками. — Хочешь высказаться, давай валяй. Хотя, сказать по правде, эта тема мне уже надоела.

Он хмыкнул.

— Ты уже не тот смирный парнишка, что смотрел мне в рот.

— Ничего не поделаешь, люди переменчивы, как хамелеоны.

— Что-то ты не очень похож на хамелеона.

— И на том спасибо, — я улыбнулся. — Итак, ты собирался произнести речь? Обещаю выслушать до конца.

— Бытие требует, чтобы человек перестал отсутствовать там, где он только и мечтает найти себя. Лучше не скажешь… Как только я перестал противиться, я в самом деле прозрел.

— Уж не о религии, дорогой дружок, ты толкуешь?

Виктор словно не услышал моих слов. А возможно, посчитал их неуместными.

— Ты помнишь ту старую легенду о лососе? Нам рассказывали ее еще в школе.

— Даруя жизнь, находим смерть… Что-то о рыбьем фатализме.

— Вот именно. Это тоже пример судьбы, Сережа. Сильная здоровая рыба в состоянии жить еще долгие годы, но, отметав икру, погибает.

— Верно, погибает. Только судьба здесь абсолютно ни причем. Лосось отдает концы по причинам весьма прозаическим: он голодает, ранит себя о камни, проходит десятки порогов и водопадов. Он доползает до финиша измученным калекой. Селекция сильнейших и выживание достойнейших — только и всего.

— Однако, перед угрозой смерти он мог бы и отступить. Какого дьявола ему было калечиться и идти до конца?

Я нервно покусал губу. Виктор опять клонил к тому же.

— Мда… Пусть ты, конечно, хитрый, но мы все равно ничего друг другу не докажем.

— Ошибаешься. Иначе меня бы здесь не было. К сожалению, временем на подробный анализ мы не располагаем, но некоторые факты я тебе все-таки изложу. Вернее, мне придется их изложить. — Виктор пальцами приплющил кончик папироски, картинным движением вставил в рот и чиркнул спичкой. — Так вот, Сергуня, это случилось не вдруг. Я уже объяснял, что долгое время противился обстоятельствам, как мог. Хотя многое настораживало меня уже тогда. В самом деле! Я срывался на ничтожнейших пустяках! Но именно эти пустяки странным стечением обстоятельств влияли на мою судьбу самым роковым образом. Я так и не сумел жениться.