Его первым желанием было отстраниться, словно соприкоснулся с ядовитой гадюкой, но едва зазвучали слова, гость замер. О, да! Вопреки всем недостаткам, ум у сообщницы острый, как смертоносный кинжал. Её вариант — идеальнее, продуманнее. Лучше действовать поступательно, привлекать внимание постепенно, легко вводя противников в заблуждение. Пусть считают, что разгадали чужие ходы и отстают лишь на полшага.

— Хорошо, я сделаю по-вашему. Заодно проверю зелье.

Проговорил холодно, будто соглашался без особой охоты.

Но её не обманул бездарный трюк. Слишком долго она жила среди интриганов, готовых на многое во имя собственной выгоды. И сохранности потаенных тайн.

После ухода гостя женщина подошла к окну. Небо утратило чернильные оттенки, превратившись в серо-фиолетовое на востоке. С каждым днем светало всё раньше. Но в сердце господствовала ночь, не давая проникнуть туда ни единому лучику света. Для них не осталось места. Да, она и раньше не отличалась душевным теплом. Холодная, ледяная. Почти для всех. За одним исключением. Исключением, которое у нее отняли навсегда.

— Ты заплатишь, Инэй, — прошипела она, вонзая ногти в ладони. — Я уничтожу тебя. Не сразу. Сначала отниму самое ценное. Я отниму твоего ребенка…

* * *

Они встретились на рассвете. Два всадника в темных плащах. Недалеко от моста, соединяющего владения Королей и срединную территорию. Будто невзначай — по дороге к своим Дворцам. Никому бы и в голову не пришло, что каждый возвращается домой в ранний час намеренно. Со стороны они — случайные попутчики, коротающие время непринужденной беседой.

— Говорят, ваш Дворец сейчас — всё равно, что поле боя? — спросил первый всадник с легким задором. Его забавляли неприятности соседей.

— Дела не настолько плохи, — отозвался второй мрачно. — Но в утверждении присутствует доля истины. Стихийники предпочитают не покидать апартаменты, дабы не подвергнуться случайной заморозке. Проснувшийся погодный дар после перерыва — опасная штука. Наши лекари без работы не сидят.

— Правда, что Король Инэй лично помогает подданным обуздать способности?

— Да. Как и многие другие высшие стихийники. Они прошли через это раньше остальных. Те, кто учится у Его Величества, управляются быстрее.

— Как вы?

— Верно.

Всадники помолчали, думая каждый о своем. Первый размышлял, как перейти к главной теме, он не привык вести подобные переговоры, всегда действовал сам. Второй гадал, чего от него потребуют за уплату старого долга. Не затянет ли трясина лжи сильнее. Хотя казалось бы, куда хуже.

— Значит, популярность Короля растёт?

Вопрос прозвучал насмешливо. Житель соседнего Замка не испытывал ни капли уважения к Повелителю Зимы.

— Сложный вопрос, — второй всадник погладил гладко выбритый подбородок. — Инэй Дората многое сделал для подданных во время эпидемии. И после неё. Это во Дворце ценят. Но тайный брак Его Величеству простят не скоро. Стихийники веками изгонялись за подобный грех. Однако Король, есть Король.

— Иными словами, едва погодный дар подданных придет в норму, жизнь в Зимнем Дворце пойдет своим чередом? До тех пор, пока Повелитель жив?

Второй всадник чуть не рухнул с коня. Разговор пошел в опасном направлении.

— Надеюсь, небо дарует Королю долгую жизнь. Наша семья не из высших, и моему сыну не придется предстать перед Шаром Стихий. Но даже думать не хочу, сколько крови прольется, прежде чем появится новый правящий клан.

— О! — собеседник рассмеялся. — Я говорил чисто теоретически и искренне желаю вашему Повелителю всяческих благ. Новые Короли — это так утомительно.