Джорджи и Бесс, все же преодолевшая оцепенение, пытались успокоить двух Дрюгих женщин, но дознаться у них, в чем дело, не удавалось: обе вели себя точно безумные.

Нэнси подняла одну из туфель, скинутых на пол первой покупательницей, и тщательно осмотрела. Не требовалось большого труда, чтобы обнаружить внутри странную порошкообразную массу, покрывавшую дно и боковины изящной синей «лодочки». Девушка осторожно притронулась пальцами к непонятному веществу. Палец будто обожгло; он тут же начал чесаться.

_ Зудящий порошок, — констатировала юная сыщица. — Кто-то насыпал зудящего порошку в новые туфли!

Джорджи и Бесс тем временем изловчились и все-таки разули двух Дрюгих женщин. Те сразу смолкли, сели и тоже принялись отдуваться.

— Но я же принесла коробки прямо из кладовой, — растерянно твердила Бесс. — Ни по дороге, ни здесь к ним никто посторонний не прикасался. Прямо из кладовой…

— Ясно… Я вот что думаю, — мрачно сказала Нэнси. — Я думаю, что на обувном складе сегодня полным-полно туфель с зудящим порошком внутри.

— Нэнси, а мальчишки? — внезапно воскликнула Джорджи. — Те, что пулей умчались от нас? Они вполне могли выкинуть этот номер!

— Пошли! — скомандовала Нэнси. — Бесс, оставайся здесь; поможешь этим дамам. И успокой их хорошенько, — прибавила она уже на ходу, оглянувшись через плечо. Вместе с Джорджи они бегом бросились к эскалатору.

На нижний этаж девушки скатились в рекордно короткий срок и, не теряя ни секунды, поспешили к двери.

— Мимо вас не пробегали два мальчика лет десяти-двенадцати? — спросила Нэнси у молоденького охранника, сторожившего вход в «Дэннер и Бишоп».

— Оба в синих штанишках и белых рубашках с синими галстуками, — добавила Джорджи.

— Как же, видел их, — кивнул охранник. — ребятишки только-только выскочили из магазина. Минуты не прошло.

— Спасибо! — помахала ему рукой Нэнси, устремляясь к вертящейся двери. Джорджи ни на шаг не отставала от поДрюги.

Сбежав с крыльца на тротуар, девушки огляделись.

— Вон они! — крикнула Джорджи.

Нэнси, повернувшись, посмотрела туда, куда указывала ее поДрюга. На расстоянии приблизительно полутора кварталов виднелись две фигурки. Белые рубашки, синие брючки… Точно — они. Ребята торопливо карабкались по ступеням какого-то здания. Мальчики не успели еще скрыться за дверью, а Нэнси и Джорджи уже неслись по улице им вслед.

Единым духом они миновали полтора квартала и, запыхавшиеся, разом замерли перед массивной дверью. Надпись на двери гласила: «Школа Пил-Бенсона».

Нэнси догадалась, что одинаковые костюмчики мальчишек были просто школьной формой.

Девушки ринулись внутрь и только в холле по-настоящему перевели дух. Прямо перед ними тянулся длинный коридор с одинаковыми дверями по обеим сторонам. Глаза бесстрашных сыщиц быстро обежали незнакомое помещение. Куда могли скрыться эти хулиганы?

— Смотри! — Нэнси протянула вперед руку. — Видишь вон ту дверь в самом конце? Она еще слегка раскачивается и подрагивает.

— Ты права. Должно быть, они шмыгнули туда, — кивнула Джорджи. — Интересно, что за этой дверью?

Девушки двинулись вперед по коридору и очень скоро очутились на верхней площадке лестницы, ведущей куда-то вниз, где царила кромешная тьма.

Нэнси в нерешительности застыла на миг и посмотрела на Джорджи.