Женщина радушно улыбнулась девушкам:

— Мистер Фитцхью ждет вас. Ступайте прямо в кабинет.

Поколебавшись секунду-Дрюгую, Беннет Ллойд толкнул тяжелую дверь. Та распахнулась настежь.

— Мистер Фитцхью, разрешите представить вам Нэнси Дрю, Бесс Марвин и Джорджи Фейн, — торжественно объявил главный управляющий.

— Очень, очень рад познакомиться с вами! — раздался в ответ густой бас, звучащий, впрочем, не только Дрюжественно, но даже сердечно. Из-за гигантского письменного стола поднялся низкорослый, приземистый мужчина с румяной физиономией и пышной серебряной шевелюрой. Обойдя стол, коротышка, широко улыбаясь, направился к девушкам. При первом же взгляде на выразительное, умное лицо Кэрлина Фитцхью Нэнси догадалась, что перед ней человек неординарный и значительный.

— Добро пожаловать в наше сообщество, в команду «Дэннера и Бишопа»! — приветственно пророкотал хозяин магазина. Он крепко сжал руку дочери своего адвоката и несколько раз с силой тряхнул ее.

— Вы даже представить не можете, Нэнси, сколько я о вас слышал! Ваш отец рассказал мне уйму историй про то, как вам удалось разгадать самые, казалось бы, запутанные, темные тайны. Потому-то я и позволил себе просить вас приехать в Чикаго и провести некоторое время в нашем магазине. Мы все остро нуждаемся в вашей помощи.

— Я счастлива лично встретиться с вами, мистер Фитцхью, — вежливо отвечала Нэнси. — Я тоже много слышала о вас от папы. Мне ужасно любопытно, что это за хитрая загадка, которую вы не в силах разгадать сами. Не знаю, право, сумеем ли мы оправдать ваши ожидания и оказать помощь в этом деле. Но мы попробуем.

— В таком случае давайте, не откладывая, перейдем к существу вопроса. Хорошо? — Широким жестом хозяин кабинета указал девушкам на мягкие, обитые кожей кресла, стоявшие вокруг стола. — Усаживайтесь поудобнее!

Поблагодарив, Бесс, Джорджи и Нэнси пересекли просторную комнату и опустились в уютные кресла; юная сыщица заметила, что мистер Беннет Ллойд, которому никто не предложил сесть, продолжил молча стоять у двери, как-то неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

Кэрлин Фитцхью вернулся к себе за стол; минуту-Дрюгую, наклонившись вперед, он внимательно оглядывал новых знакомых. Потом приступил к рассказу о своих бедах.

— Вот уже две недели, как кто-то упорно и довольно зло разыгрывает покупателей и служащих «Дэннера и Бишопа».

После этих слов мистер Фитцхью достал из ящика письменного стола нечто, по виду напоминающее колоду игральных карт, только необычно большого формата, и протянул Нэнси. Та быстро просмотрела карты.

— Джокеры. Одни только джокеры… — Девушка вопросительно взглянула на хозяина магазина.

— Да, ничего, кроме джокеров, — кивнул в ответ Кэрлин Фитцхью. — И это, заметьте, единственная улика против того или тех, кто совершает свои мерзкие выходки. Одна-единственная и пока необъяснимая. Всякий раз после очередной проделки на месте преступления остается карта с изображением джокера.

— А каковы эти проделки? Или проказы? Не знаю, как их точнее назвать… — Нэнси усмехнулась. — В чем они состоят?

— Видите ли, в первые дни они выглядели достаточно безобидно, — начал мистер Фитцхью. — В комнате отдыха для дам кто-то однажды разбросал по полу диванные подушки; в отделе хозяйственных товаров все до единого бытовые электроприборы в одно прекрасное утро оказались включенными. Первое время действия неизвестного шутника носили вот такой примерно характер…

— Простите за то, что врываюсь в вашу беседу. — В кабинет вошла миловидная блондинка лет Двадцати с небольшим, облаченная в очень изящный и модный английский костюм темно-синего цвета.