— Госпожа Висиния! — удивленно воскликнул он. — Какая радость видеть вас!

— Это мы очень рады, Неагас, — ответила влахака с радостной улыбкой. — Но мы должны поторопиться. У нас раненый, которому срочно нужна помощь целителя.

— Конечно, — ответил воин и приказал подчиненным: — Сопроводите их в город и проводите в крепость. Кто-нибудь скачите вперед и сообщите о прибытии госпожи и не забудьте найти целителя!

— Спроси про Картареу! — крикнула Висиния вслед юной воительнице, которая поскакала в город, но Неагас печально ответил:

— Картареу ходит другими путями, госпожа, он покинул нас этим летом.

— О, — тихо сказала Висиния и смахнула мокрые пряди с лица. — Большая потеря.

— И не единственная, госпожа, не единственная. Но поторопимся. Ваша сестра будет очень рада вашему прибытию.

Они помчались так быстро, как только могли усталые лошади. Скоро они добрались до Дезы, единственного города в Мардеве, который вырос в конце долины между двух гор. Позади города на скалистом плато возвышалась крепость, последняя твердыня для отхода при нападении и резиденция семьи Висинии с момента завоевания страны масридами. Сам город был обнесен высокой стеной, которая соединялась со скалами. Вторая стена отделяла город от крепости, и нападающему врагу нужно было преодолеть сначала два вала, прежде чем он сможет подступить к самой крепости. С течением времени город сильно разросся, так как многие влахаки нашли здесь вторую родину после изгнания. Перед стеной стояло несколько домов, все из темного камня, который люди Мардева много столетий добывали в скалах Соркат.

Никто не обратил на маленькую группу особого внимания, когда они пронеслись по узким улицам, но во дворе крепости уже царила суета. Подъем к замку был крутым и узким, а стены высокими и удобными для обороны. Был только один вход. Отвесная скала была в этом месте высотой почти в тридцать шагов. Стены, из-за которых защитники контролировали пространство между городом и крепостью, делали замок практически неприступным. Ионна поддерживала их в прекрасном состоянии, а перед осенней битвой даже велела еще больше укрепить.

Когда Висиния въехала во двор замка, ее сердце бешено колотилось. «Дома», — с облегчением думала она.

Солдаты суетились, слуги забрали коней и сразу же захлопотали вокруг Сухаи, но Висиния смотрела только на высокую женщину, которая распахнула двери замка так сильно, что они ударились о стену, и пошла к ней широкими шагами. Ионна была уже взрослой, когда Висиния еще оставалась маленькой девочкой. Но и позже, когда Висиния выросла, то оставалась ниже рослой сестры. Свои длинные темно-русые волосы, заплетенные в косу, Ионна обычно высоко закалывала. С тех пор как Висиния видела княгиню в последний раз, в локонах Львицы появилось больше седых прядей. Лицо Ионны при взгляде на Висинию просветлело, серые глаза прояснились. Как дождевое небо, когда через облака пробивается солнце.

— Висиния, — воскликнула властительница вольных влахаков с неподдельной радостью в голосе и прижала сестру себе.

— Ионна, — прошептала младшая сестра, наслаждаясь защищенностью, которую она всегда ощущала рядом с Ионной.

Но потом она отступила на шаг и внимательно посмотрела на сестру. Сложная жизнь и тяжелая ответственность прорезали несколько морщин на лице Ионны, но от искренней радости тридцатисемилетняя княгиня выглядела моложе. Она разделяла суровую жизнь своих солдат, тело ее было натренированным и мускулистым, и двигалась она с ловкостью опытной воительницы.