— Он всегда был слишком отчаянным. Однажды его везение закончится.

— Он еще жив, — вмешалась Висиния.

— Да, он еще жив. И это хорошо, так как он будет нужен нам. Если будет война, будут лишения, большие лишения. Будет нелегко, а Стен дает людям надежду.

— Ты тоже даешь людям надежду, Ионна.

— Я управляю ими и вселяю уверенность. Но я не могу быть везде. И к простому народу Стен гораздо ближе, чем я, — объяснила воевода.

Висиния напряженно посмотрела на нее. Что-то волновало Львицу, хотя она и не говорила об этом вслух.

— О чем ты хотела поговорить со мной? — неожиданно спросила она.

Ионна задумчиво склонила голову на бок и посмотрела на младшую сестру.

— Осенняя битва показала, что у нас одних недостаточно сил, чтобы разбить Цорпада. Возможно, всегда будет недостаточно, — медленно начала она. — Я уже долго раздумываю над тем, не нужны ли нам новые союзники.

— Новые союзники? И кого ты хочешь заполучить для борьбы против Цорпада? — растерянно спросила Висиния.

— Других масридов. Противников марчега.

— Ты хочешь заключить союз с властителями Валеодары и Сиревы?

— Если так нужно будет.

— Но они — масриды! Даже если они ненавидят Цорпада, нас они ненавидят еще сильнее! Чего будет стоить такой союз, даже если мы победим? Они сразу же нападут на нас, как только Теремия окажется в наших руках.

— Тогда нужно найти способ укрепить подобный союз и на будущее, — сказала княгиня необычно спокойным голосом.

— Способ? Какой способ ты имеешь в виду?

— Свадьбу. Ласцлар Сцилас, властитель Валеодары, еще достаточно молодой мужчина. Он более расположен к союзу с Мардевом и…

— И меня ты можешь подарить, словно ящик дешевых бус, чтобы задобрить дракона, — перебила ее Висиния ледяным голосом, до которой наконец дошло, чего от нее хотела сестра.

Ионна посмотрела ей прямо в глаза. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Я думала предложить эту роль Йолеа, сестре Сухаи. Но брак с тобой был бы гораздо лучшей гарантией продолжительного мира. Ты не должна забывать, что это был бы скорее символический акт. Я сомневаюсь, что Сцилас будет настаивать на том, чтобы ты жила в Брачаце.

Мысли в голове Висинии сплелись в один клубок. Ее сестра планировала объединиться с масридами? И она должна выйти замуж за одного из них?

Перед ее мысленным взором предстал размытый образ человека в доспехах, на щите которого был изображен дракон, но неожиданно рядом с масридом появилось худое лицо Стена сал Дабрана.

— Я не могу выйти замуж за Ласцлара Сциласа, — залепетала она, и сама услышала, как слабо прозвучали ее слова. — Я люблю другого. Я люблю Стена.

На мгновение улыбка исчезла с лица Ионны, затем черты ее лица ожесточились, и она сказала:

— Это вздор.

— Нет. Я люблю его, — жарко возразила Висиния.

— Он вне закона и всегда ищет неприятностей, Висиния. Однажды его везение оставит его, тогда…

— Что тогда? — сердито спросила Висиния. — Что ж, тогда у тебя будет возможность перепродать меня подороже!

— Я не хочу, чтобы ты сама сделала себя несчастной! Политический брак будет стоить тебе лишь немного гордости, но смерть Стена разобьет тебе сердце! И когда-нибудь с ним рядом не будет никого, кто спасет его. Ни троллей, ни Натиоле Таргузи, ни Флорес сал Дабран — никого!

— Но мы тоже рискуем жизнью! — возразила Висиния, но Ионна покачала головой.

— Не так как он.