Особая благодарность Кейт Кэри.

Глава I

Светлячок гневно смотрела на Лучелапа, её светлая шерсть стояла дыбом от ярости.

- Без когтей, ученик! Как ты мог настолько забыться?

Лучелап отвёл глаза от ужаса перед содеянным.

- Я… я не хотел! Простите…

Зайцелов бросился к Землелапу, чтобы осмотреть его раны, но тот недовольно отстранился.

- Со мной всё в порядке! - прошипел Землелап, сверкая глазами.

«Он не хочет признавать, что я едва не порвал его в клочья, - догадался Лучелап и поморщился от стыда, вспомнив слепую ярость, совсем недавно овладевшую им. - Как далеко я мог зайти, если бы не Светлячок?»

Светлячок решительно пригладила свою вздыбленную шерсть.

- Ох, Лучелап! Я понимаю, сегодня был очень напряжённый день, ты просто перенервничал и сорвался.

Зайцелов настороженно взглянул на Лучелапа, помолчал, но потом с усилием произнёс:

- Да, вероятно.

- Ага, - буркнул Землелап и распушил шерсть, чтобы скрыть кровавые царапины, оставленные когтями Лучелапа.

- Это больше не повторится, обещаю! - выпалил Лучелап, но внутри него всё заходилось от паники.

Он больше не верил самому себе. Только что он понял, что совершенно себя не знает.

«Я не достоин быть воином! Что бы ни говорила сейчас Светлячок, я-то знаю, как было на самом деле. Я потерял власть над собой, обезумел от гнева и едва не убил Землелапа! Как я могу быть воином? Настоящий воин никогда не поднимает лапу на соплеменников!»

В его сердце бушевали стыд, гнев и отчаяние, грозя вырваться на свободу. К счастью, Светлячок не позволила Лучелапу долго грызть себя.

- Нужно побыстрее вернуться в лагерь! - с преувеличенной бодростью воскликнула она, взмахнув хвостом.

Лучелап молча поплёлся за товарищами, со страхом гадая, что наставники расскажут Вересковой Звезде о его выходке. У самого входа в лагерь они столкнулись с выбегающими на пустошь Оленем и Косулей.

Олень весело завертел хвостом.

- Ну, как прошло испытание?

Косуля испуганно отпрянула, увидев расцарапанную в кровь морду Землелапа.

- Ой, что это с тобой?

Зайцелов вышел из-за спины ученика и кивнул на Лучелапа.

- Лучелап увлёкся и забыл, что сражается не с врагом, а с товарищем по племени.

Олень тоже перевёл взгляд на потрёпанного Землелапа, задержавшись на свисавших с его боков выдранных клочьях шерсти.

- Ого! Ну ты даёшь, Лучелап! Наверное, тебе почудилось, будто перед тобой один из воинов племени Теней?

Лучелап не поднимал глаз от своих когтей, его шкура пылала от стыда.

- Ничего такого, - пробурчал Землелап. Он тоже смотрел в землю и, судя по всему, чувствовал себя ничуть не лучше Лучелапа. - Просто Лучелап застал меня врасплох, а так бы я его…

- Иди к Ястребку! - оборвал его Зайцелов. - Пусть он осмотрит твои царапины, пока мы со Светлячком поговорим с Вересковой Звездой.

Олень вопросительно покосился на Лучелапа, но у того не было ни малейшего желания посвящать его в подробности случившегося.

- Я схожу попить, - пробурчал он и, не дожидаясь ответа, побежал к ручью по тропинке, огибавшей вересковые стены лагеря. Сделав несколько шагов, он остановился, услышав голоса впереди.

Два кота негромко разговаривали возле ручья.

- Ты уверена? Это точно? - донёсся до Лучелапа срывающийся от волнения голос Пушистохвостого.

- Точнее не бывает, - промурлыкала Светлокрылая. - Ах, Пушистохвостый, осталось подождать всего две луны!

Лучелап замер, насторожив уши.

- Но как же Лучелап? - с лёгкой тревогой в голосе спросила Светлокрылая.