Ростик покачал головой, хотя старшина не мог этот жест не увидеть.

    -  Чтобы заметить, нужно думать, как ты, как Ширы, как Махри, наконец.

    -  Тогда зачем они это сделали?

    -  Мне тоже хотелось бы понять, - отозвался Ростик. Старшина вздохнул. Такой разговор Квадратного явно не устраивал, он считал его слишком уж абстрактным.

    -  Ты бы лучше об этом подумал. - Он едва заметно указал глазами на переплетение непонятных форм, похожих на гнездо гигантской птицы Рох из персидских сказок, все еще виднеющихся сбоку.

    -  Отсюда ничего не поймешь, и стараться не буду, - решительно ответил Ростик.

    -  А для чего оно все-таки может служить?

    -  Я почти уверен, что это перегонный завод.

    -  Спирт? - Старшина усмехнулся, как почти все солдаты при мысли об этом химическом соединении, потом посерьезнел. - Интересно, подойдет их топливо для наших машин?

    -  Мы лишь предполагаем, что это химзавод, но наверняка ничего не знаем. И в любом случае ситуация еще не созрела для полноценной торговли.

    Старшина сел очень прямо, задумчиво почесал подбородок под ремнем своей каски. Определенно он начал размышлять о других, не торговых возможностях разжиться топливом. Но Ростик решил эти возможности не обсуждать, и диалога об аннексиях не получилось.

    Они подтащились к камню, установленному на верхушке холма. Трое сопровождающих Широв остались стоять у его подошвы. По их невыразительным зеленым лицам Ростик не мог сказать, чувствуют ли они облегчение после выполненного задания или, наоборот, жалеют, что двое уродливых - всего-то две ноги и две руки - чужаков так и не попробовали применить силу. Впрочем, в последнем Ростик и сам усомнился, Ширы не выглядели существами, склонными к кровопролитию. А вереница воткнутых в землю камней подтверждала прямо-таки биологическую тягу к умеренности и самоограничению.

    Они потащились по степи, пока не выехали на такыр с почвой привычного красно-бурого цвета. За ним почти правильной линией начиналась полоса тающего снега. Перед ней на невесть почему образовавшейся прогалине появились первые ростки будущих цветов.

    -  А в Чужом городе снег был? - спросил старшина.

    -  Конечно, - вздохнул Ростик. - Еще какой.

    -  Откуда ты знаешь?

    -  Я же был там зимой.

    -  Почему он так быстро у них сошел?

    -  Микроклимат такой. А может, их камни лучше, чем наш асфальт, впитывают влагу.

    Старшина внимательно смотрел под копыта своего жеребца. Несколько раз он направлял его в объезд некоторых наиболее странных растений. Но интерес этот и настороженность были продиктованы отнюдь не любовью к ботанике.

    -  Как думаешь, есть тут хищные цветы? - спросил он.

    -  На пути от Боловска до Чужого города мы...

    Договорить он не успел. Из низких кустов, похожих на густой репейник, появилось два или три десятка червеобразных. Они были вооружены копьями, а во втором или третьем ряду стояли другие Махри, которые раскручивали над головой старое как мир приспособление.

    -  Они атакуют! - закричал старшина и повернул своего коня в снежную степь справа.

    Ростику тоже показалось, что затяжным рывком они могут уйти от атаки червеобразных, но красноватая глина в трех десятках шагов вдруг провалилась, и на поверхности оказалась еще одна шайка оборванных Махри. С этой стороны путь к свободе тоже был отрезан.