Я вполголоса промурлыкал:

– На ловца и зверь бежит. Очень вовремя.

– Кто там? – шепотом поинтересовался Нич.

– Темные, – удовлетворенно откликнулся я и подался вперед, рассматривая тихонько вошедших в столовую адептов. – Так я и знал, что они предпочтут не рисковать. И смотри: тут есть мои новые знакомые.

Нич недоверчиво засопел, рискнув высунуть наружу нос, а я хмыкнул и поднялся.

Это и правда оказались юные мэтры, явившиеся перекусить раньше остальных. Правда, сегодня они пришли не все – темных было всего тринадцать человек. Причем пятерых из них я видел я лечебнице и кое-кого даже собственноручно тащил до телепортационной арки, а среди остальных выделялась одна-единственная девица. Та самая приметная особа, которую я собственными глазами видел на построении два дня назад среди новичков. И именно та некроманточка, о которой Нич мне все уши прожужжал.

– Привет, – на пробу помахал я, чувствуя, как невидимый за моей спиной Нич нагло карабкается по мантии к шее. – Вы чего так рано? Уроки же еще не закончились.

– Ты что тут делаешь? – с враждебным выражением на лице поинтересовался Шарк.

– С занятия ушел. А вас сюда каким ветром занесло?

– Не твое дело, – огрызнулся он и отступил к своим, стоило мне только сделать пару шагов навстречу.

Я понимающе усмехнулся.

– Что такое, Шарк? Почему ты пятишься? Неужто боишься первогодку?

– Да я… – мгновенно побагровел мальчишка, но неожиданно вперед выступил Верен и, внимательно меня оглядев, с подозрением прищурился.

– Гираш?

– Привет. – Я развернул ладони, чтобы все видели, что они пусты. – Кажется, твой приятель сегодня с секционного стола шмякнулся, не пожелав стать жертвой очередного эксперимента мастера Ворга.

Верен мгновенно насторожился.

– Откуда ты знаешь, что у нас сегодня было целительство?

– Расписание висит на виду, – хмыкнул я. – Как вам лечебница? Кошмары потом не снились?

– Нет, – нахмурился Верен, мельком покосившись на побледневшего Молчуна. – Но тебя это и правда не касается. Ты дашь нам пройти?

– А я разве кому-то мешаю? – удивился я. – Ешьте себе на здоровье, если боитесь перекусывать вместе со всеми. Мне все равно.

Юные мэтры мгновенно ощетинились.

– Мы не боимся! – враждебно зыркнула на меня девочка, которую Нич хотел от чего-нибудь спасти. – Отстань от нас, светлый!

– Уйди с дороги, – поддержал ее какой-то мальчуган и сделал угрожающий жест. Кончики его пальцев засветились крошечными голубоватыми огоньками.

– Ого, – усмехнулся я, оставаясь на месте. – Да ты никак самый смелый? Собрался духа-защитника призвать? Или уже успел собственного зомби создать? Поздновато в твои годы, ребенок. Давно пора бы полноценным умертвием обзавестись.

– Не лезь к нам, – мрачно посоветовал Верен, положив руку на плечо оскорбленно вскинувшегося мальчика. – Ты светлый, мы темные… и мы – сами по себе.

– Самостоятельные, – с умным видом покивал я. – А что ж тогда сюда толпой-то явились?

– Невзун, нас тринадцать, – тихо напомнил Верен, набычиваясь. – А ты один.

Я только улыбнулся:

– Полагаешь, это имеет значение? Или мэтры настолько измельчали, что могут все вместе напасть на слабого меня?

– Не лезь к нам… пожалуйста, – еще тише сказал мальчик, и я, услышав в его голосе тщательно скрываемую тревогу, посмотрел на ощетинившихся темных с неподдельным сожалением.