Схватился за голову, нервно выбросив прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На видневшиеся вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. В этот ранний рассветный час, когда солнце только только показалось на востоке, во дворе академии было привычно пустынно, так что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли: нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего, это имя ненастоящее. Однако оно было единственной, пусть и тонкой, ниточкой к Мелании. Я тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, и упал ничком на кровать.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли во всю мочь.

Я поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку, и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали ее изящную шею, ослепительно сияли в льющемся из окна солнечном свете, с этим великолепием гармонировали многочисленные изысканные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы. И лишь величественная тиара, лежавшая на роскошных темных локонах императрицы, существенно выделялась из общего стиля, придавая ее и без того восхитительному лицу сияние, некую завершенность, величественность.

Край пышного темного платья коснулся моих босых ног, защекотав щиколотки мягкой тканью.

Я удивленно округлил глаза, но тут же взял себя в руки и, вспоминая весь полагающийся по случаю этикет, согнулся в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже. Зачем бы она ни пожаловала – пренебрегать таким шансом я не имею никакого права.

– Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле. – Звонкий мелодичный голос отозвался в груди счастьем, словно передо мной стояла не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины, в отличие от меня самого, – я в восторге не был совершенно. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

– Да, ваше императорское величество, – глухо сказал я, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать дипломатические отношения. Я всего лишь принц. Однако эта величественная женщина явно считала иначе – моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рваном, заполошном ритме. Надежда вспыхнула с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть, на моем лице что то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в ее глазах неожиданно зажегся опасный интерес.

Я поежился. О правящей чете драконов известно было совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого хватало, чтобы понять: именно эта женщина уже не одно столетие держит целую империю под своим каблуком, так что любой интерес с ее стороны может закончиться для меня весьма плачевно.

Императрица отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.

– Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… – Ее взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.

– Мы… Это лишь временное жилье. – Не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, до этого спящий внутри меня, был готов буквально распластаться перед этой величественной женщиной по полу, вымаливая ласку императрицы.