Кажется, в сотый раз я осмотрел узлы защиты, внимательно оценивая степень сложности магических связок, но цитадель по прежнему выглядела неприступной. Интересно, чем эта Нитрилла зацепила графа, что тот пошел на подобную измену империи? А ведь иначе это никак назвать нельзя.

После того как все закончится, надо будет вернуть графа в столицу и как следует разузнать, что он успел натворить за свою долгую жизнь такого, что не захотел выставлять на обозрение общественности.

– Что думаешь? – Адриан, до этого тихо обсуждавший что то с Давидом и ректором, бесшумно подошел и, положив руку мне на плечо, подбадривающе сжал его.

Мы стояли в темных раскидистых кустах дикой ракиты, растущей в роскошном, но довольно запущенном саду нужного нам дома. Я даже несколько порадовался тому, что граф не интересовался природой. Правда, от этого его переезд в провинцию выглядел еще более странно, чем в самом начале, когда мы только узнали об этом.

Тонкий слой прелой листвы тихо шуршал сухими краями под нашими ногами. Зима, сурово надвигающаяся на нашу местность, уже потихоньку брала бразды правления в свои руки – свежий иней на ветках мягко искрился в закатных лучах. К счастью, куст оказался достаточно пышным для того, чтобы и без зеленой листвы скрыть в своем сердце всю нашу группу. Да и надвигающиеся сумерки несколько маскировали наше местонахождение.

На улице, шумевшей в нескольких метрах от нас, один за другим зажигались светлые фонарики уличного освещения, а наши голоса заглушались выкриками уличных торговцев, под конец дня решивших почти задаром распродать свой товар. Можно было спокойно обсуждать планы побега и преодоления защиты, не боясь, что будем подслушаны.

Я неловко дернулся в сторону брата, чувствуя, что еще немного – и боль, острыми шипами разрастающаяся у меня в груди, станет совершенно невыносимой. Дышать и то уже было сложно. Не представляю, каково моему брату – на него сегодня свалилось куда больше, чем на меня, но не ответить согласием императрице драконов я не мог. И вообще – сделал бы все, что она бы ни захотела, за один только шанс найти Меланию.

– Не знаю. – Я пожал плечами, подняв голову к закатному солнцу, последние минуты освещавшему местность. Высокие башни столичного дома графа Олдберга вспыхнули кровавым светом, усиливая уже плотно поселившуюся в душе панику, что мы можем не успеть спасти нашу невесту. Наконец, темная черепичная крыша потонула в вечерних сумерках. Я тяжело выдохнул, отчаянно мечтая быть сейчас там, внутри этого мрачного в темноте дома с абсолютно пустыми, словно безжизненными окнами.

– Значит, так. – К нам с братом подошел император и остальные, явно о чем то договорившись. – Давид сказал, что помимо самого графа дом могли посещать беспрепятственно еще два человека – его бессменная управляющая поместьем и повариха. Все остальные в дом либо не допускались, либо имели одноразовое разрешение на вход.

Надежда, еще недавно оставившая меня, снова возродилась.

– Мы можем это как то использовать? – серьезно уточнил я, поворачиваясь лицом к дядюшке.

– В теории, – подал голос наставник, рассеянно рассматривая свои руки, что он всегда делал в состоянии глубокой задумчивости. Темные волосы упали на его плечи, заколка, что еще недавно сковывала густые пряди, где то потерялась. – Но пройти внутрь сможет лишь один и… – он как то опасливо поднял на нас взгляд, – не обладающий совершенно никакой магией.