кружил по рингу, выбрасывая кулаки в воздух. Все вокруг толкались и

натыкались друг на друга. Двое мужчин, сопровождавшие Элли и Чарли,

встали по обе стороны от них, ограждая от толпы.

Возле ринга был ряд пустых стульев, и один из мужчин жестом предложил

ей и Чарли занять места в конце. Сев на свой стул, Элли завертела головой по

сторонам, замечая огромную толпу, ломящуюся в конференц-центр казино.

Она подскочила, когда на арене погас свет. Появились дикие вспышки

камер, и начала играть зловещая музыка. На другой стороне противник

Меррика начал свой путь к рингу. Элли заворожено наблюдала, как он

работал на толпу, и его встречали возгласами и свистом.

Когда настал черёд Меррика выходить на арену, её глаза автоматически

начали искать его. Перед ней был совершенно другой человек. Человек,

которого она не знала. Знаменитость, шедшая прямо перед ней.

Ни разу за несколько недель тренировок он не казался ей таким

высокомерным. Он был таким... Нормальным. Хорошим. Но мужчина,

шедший к рингу, выглядел каким угодно, но не хорошим. Он был тем, кто

испугал бы её до смерти, встреть она его в другом месте.

Толпа взревела, и Элли с любопытством посмотрела вокруг, отмечая

одобрение болельщиков. Судя по их реакции, Меррик был фаворитом. Её

очаровывало, что так много людей поддерживали его. Они знали, кто он.

Следили за его карьерой и успехом. Верили в него.

Для неё он – просто Меррик Салливан. Мужчина, благодаря которому она

чувствовала себя... В безопасности.

Когда Меррик со своей свитой шёл мимо Элли, он наклонился и провёл

своей рукой по её. Невесомое прикосновение. Со стороны могло показаться,

что это просто случайность. Только она знала лучше. Будучи абсолютно

сосредоточенным, он послал ей сообщение.

Даллас и Кейд подошли к рингу, пока Меррика представляли зрителям. Он

снял толстовку и бросил её в сторону Кейда. Элли тяжело сглотнула, смотря

на мускулистого воина перед ней.

Всё, что на нём было, – спортивные шорты и перчатки, которые были

намного меньше, чем у боксёров. Он прыгал на месте, сохраняя свободу

движений и гибкость, пока его босые ноги скользили по мату.

Даллас сел рядом с Элли, но Кейд остался возле ринга с двумя членами

команды Меррика.

– Он хорошо выглядит, – сказал Даллас ей на ухо. – Сосредоточен и уверен в

себе. Он настроен на победу.

От слов Далласа Элли ощутила волнение в груди. Она затаила дыхание,

когда смотрела, как два борца стояли лицом друг к другу, пока судья излагал

им правила боя.

Элли никогда не видела Меррика таким... свирепым. Она не могла сложить

в голове эти два образа: мужчина-боец и мужчина, который держал её в своих

объятиях и успокаивал так много раз.

Как только двое мужчин разошлись, прозвучал гонг, сигнализируя о начале

боя. Элли подалась вперёд в своем кресле. Единственным знаком внимания

со стороны Меррика было то лёгкое прикосновение. Она и не ожидала

большего. Он должен быть сосредоточен. Отвлечение может стоить ему

победы и стать причиной серьезных травм.

Рядом с ней Даллас вскочил на ноги, когда Меррик и его соперник

обменялись шквалом ударов. Даллас кричал. Чарли стоял, крича что-то, чего

Элли не смогла понять.

Когда Меррик получил удар в голову и отшатнулся, Элли вскочила на ноги,

прикрывая рот рукой.

– Не смотри так, – крикнул ей на ухо Даллас. – Забей. Если он посмотрит

сюда, последнее, что ему нужно, так это увидеть, будто тебя сейчас стошнит.

Элли встряхнуло от его упрёка, и она стала контролировать выражение

своего лица.