— Для этого мне нужно кое-что тебе объяснить, вот я и приглашаю тебя на ужин, — произнес Райан, обнажая зубы в улыбке.

Дженифер тяжело вздохнула.

Ее душу раздирали сомнения, но она сознавала, что Райан прав. Если бы они с Элис продолжили исчезать из дома с самого утра, ее действительно скоро в чем-нибудь заподозрили бы.

Я давно уже не несмышленая девочка и не позволю ему себя дурачить, подумала она. Поэтому не должна его бояться. Может, и вправду поужинать с ним сегодня? Не исключено, что нам действительно удастся договориться о том, каким образом сосуществовать в ближайшие несколько недель. Тогда в моей жизни станет одной проблемой меньше.

— Хорошо, давай вечером встретимся, — пробормотала она все еще не вполне уверенно.

— Отлично! — Райан потер руки. — Я зайду за тобой в восемь.

— Н-нет! — испуганно запротестовала Дженифер. — Лучше встретимся за калиткой.

Райан пожал плечами.

— О'кей.

…Мерцающее пламя свечей отражалось в зеленых, как свежая листва, глазах Дженифер таинственными бликами. По ее нежному лицу плавно передвигались тени, и она казалась Райану прелестной инопланетянкой, чем-то возвышенным, недосягаемым.

Он радовался, что привез ее именно в этот ресторан. Плавающие свечи в вазах диковинных форм и оттенков, роспись на стенах, официанты в бордовых ливреях с галунами — необычность обстановки удивительным образом подходила ей, как будто была создана специально для нее.

Откинувшись на высокую спинку стула, обитого бархатной тканью, Райан с удовольствием и без намека на стеснение уставился на свою визави.

— Райан, это, в конце концов, неприлично, — сказала Дженифер, не выдержав столь откровенного разглядывания.

— Ничего не могу с собой поделать! — Райан наморщил лоб. — Не любоваться тобой невозможно.

Дженифер смущенно опустила глаза.

Райан придвинулся к столу.

— Послушай, Джен, — заговорил он пылко. — Я пригласил тебя сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить, а сам не знаю, что сделать сначала попросить у тебя прощения или поблагодарить за то лето. Самое замечательное лето в моей жизни.

Даже в приглушенном сиянии свечей было видно, как милое лицо Дженифер сделалось вдруг пунцовым. Некоторое время она, по-видимому, не могла решить, как лучше среагировать на слова Райана, — смотрела в стол, поводя изогнутой бровью, сильно напоминая ему себя восемнадцатилетнюю. Потом резко и горделиво вскинула голову и с неожиданной смелостью взглянула ему прямо в глаза.

— Не нужно ни благодарить меня, ни просить прощения, — с размеренностью и спокойствием взрослой опытной женщины произнесла она. Кровь постепенно отхлынула от ее щек. — Все, что было между нами, осталось в прошлом и теперь не имеет никакого значения. Ведь изменились не только времена, но и мы сами.

— Правильно, — с готовностью подхватил Райан. — Мы сильно изменились. Восемь лет назад я был совсем другим — эгоистичным незрелым мальчишкой, не умевшим ценить счастье. Я соблазнил тебя и оставил одну, не задумавшись о последствиях.

— Но никаких последствий и не было, Райан! — горячо воскликнула Дженифер.

— Да, о предупреждении беременности я тогда позаботился, — ответил Райан, — но не побеспокоился о твоей душе, за это теперь и презираю себя.

— Перестань, Райан. Ты ничего не обещал мне…

— Я поступил тогда просто подло.

— Ладно, не буду спорить! — Дженифер взяла со стола отделанную рюшем салфетку и принялась взволнованно теребить ее.