— Отец научит тебя водить машину,— встряла Анна.

— А чего учить? Я итак умею. Нашу давно вожу. Вот только годов не хватает, чтоб права дали! — ответил не задумываясь.

— В городе у тебя большой дом!

— А мне и тут хорошо. Даже своя комната есть и мастерская! — перебил пацан.

— Все ж Андрей Егорович твой родной отец! Его тебе никто не заменит. Он твое будущее устроит, все ж город ни деревня! Там выбор большой и возможности иные,— встряла Анна.

— Я уже выбрал свое,— буркнул мальчонка и, глянув на бабу зло, продолжил вскипев:

— Родной? Мне лучше знать, кто роднее! — отвернулся от гостьи резко.

— Степ! Я предлагаю тебе поехать с нами в город. Все увидишь сам. Понравится, останешься у нас. Если не захочешь, вернем сюда, обратно! — неуверенно предложил Андрей Егорович.

— А я не хочу в город. С меня хватит, жил там.

— Мы не виноваты, что твоя мать оказалась сволочью! — перебила Анна.

— Может вы хуже ее, откуда знаю? — выпалил мальчишка неожиданно.

— Мы подружимся с тобой, вот увидишь. Я никогда тебя не обижу,— обещала гостья вкрадчивым голосом.

— А я не хочу дружиться с чужой. Зачем я вам нужен? Вместо куклы что ли? Когда надоем, прогоните, как мамка.

— Ну что ты? Мы навсегда заберем.

— Не хочу! Ни насовсем, ни на время. Я тут свой! Вы оба чужие! Зачем пристали? Мне хорошо здесь! Слышите? — резко встал и ушел в свою комнату, не попрощавшись с гостями.

— Помогите вы нам, Яков! Мы будем очень заботиться о сыне! — просил Андрей Егорович.

— Как помочь? Не хочет ребенок к вам, не верит. Не признал! Такое не внушить и не убедить, Степка сам выбирает. Мы не навязываем ничего,— вмешался в разговор Илья Иванович.

— Яков! Ну тебе зачем мальчишка? Ведь он всем вам совсем чужой. Сколько проблем из-за него! А когда развяжете от него руки, появится своя семья, родные дети, жизнь наладится. Разве я не права? — спросила гостья.

— Видишь ли, Анна, Степка с нами ни первый день. Годы прошли,— напомнил Терехин.

— Но у тебя впереди целая жизнь!

— Ребенок нашей семье не помеха!

— И все ж родной лучше!

— Есть другое родство. Оно без уговоров и обещаний, его не купить за конфеты и пряники. Оно в душе живет, сказкой и песней, когда не нужны слова. Вот так и здесь. Не поверил мальчонка, не легла к вам его душа. А попробуй, поверни, коли за плечами горе помнится. Сколько раз ты приезжал, Степка никогда не вышел тебе навстречу и не назвал отцом. Почему так, только ему известно. Одно знаю, дети никогда не ошибаются в людях. Это давно известная истина! — вставил свое слово Илья Иванович и, кивнув головой на прощанье, дал понять, что гостям пора уходить.

Андрей Егорович, неловко переминаясь с ноги на ногу, попросил разрешения у Яшки позванивать иногда, чтобы справиться о сыне. Тот согласился и, проводив гостей, вернулся в дом.

— Ты эту мачеху давно знаешь? — улыбался Илья Иванович.

— Одного не пойму, зачем им через столько лет понадобился Степка? — не захотел ответить на вопрос Яков.

— Бабонька деловая! Решила нашим мальчонкой мужика цепями к себе приковать. А потом, прибрав все к своим рукам, отделаться от обоих.

— Но ведь они и так расписаны.

— Блефовал мужик. Баба с ним недавно. А Степка стал последним условием. Удастся его уговорить, распишется с нею. Сорвется, значит, ничего не получит,— ответил криминалист.

— Почему так думаешь?

— По тому, как неуверенно она с ним держалась. На каждом слове спотыкалась, очень боялась попасть впросак. Но проколов не миновала. Андрей мужик тертый, но и он ошибся.