— Думаю, что отца вы попросили присмотреть за Ариной не просто так.

— Конечно! Мне нужен был осведомитель в стане Гущиных. Вы были слишком сильны в свое время, но со смертью Павла и Бориса, которые случились не без нашего содействия, сила рода пошатнулась. Вся молодая кровь пала в боях, а новой было негде взяться. И тогда Игорь разыграл запасную карту — тебя! Оказалось, что по удачному стечению обстоятельств в тебе реализовались сразу два дара — отца и матери. Это была секретная особенность Гущиных — почти каждый мог копировать способности обоих родителей. А когда я узнал, что ты наследник Островских, я понял, что не стоит тебя загонять в могилу — ты еще можешь пригодиться в настоящей борьбе за власть, а не этой мышиной возне на уровне Ростовского княжества.

— Вы уже и это пронюхали?

— Ну, ты же оставил письма дома, где была Арина. Или ты думал, что прятать письма под старой половицей — хорошая идея? Нам даже не пришлось их похищать из банковской ячейки, ты сам принес их нам в руки. Ариша все изучила и вернула туда, где они были, пока ты ездил в Ростов подавать документы. Может, Преображенским они еще интересны, нам же все известно. Решай, Михали, ты с нами или против нас? Если с нами, давай обсудим наши дела, если нет — ты умрешь.

— С чего бы мне помогать убийцам моего отца и рода? Ведь это вы подставили Игнатьевых, заказав нас Свиридовым.

— Верно мыслишь. Да, Арина, ты была права — ты действительно смышленый. Впрочем, дураки в академию не поступают. Как ты понимаешь, я должен тебе предложить кое-что важное. Я предлагаю тебе стать частью Градовых — вы с Ариной хорошая пара. Конечно, ты не получишь главенство, оно перейдет моему старшему сыну Илье, который тоже жив и находится в безопасном месте, но богатства и власти тебе хватит.

— А не зазорно ложить под меня свою дочь?

— Ну, молодой человек, будьте осторожнее со словами. Аришка абы под кого не ляжет. Если она сама решила, так тому и быть. Видишь ли, понравился ты ей, так что я приложу все усилия, чтобы в борьбе с Преображенскими ты выжил.

Ну, спасибо! Постарается он. Какая щедрость! Я прошелся по комнате, стараясь приметить всю уцелевшую мебель и расположение окон и дверей. Пусть мы на втором этаже, в крайнем случае, можно выпрыгнуть и в окно — главное выжить, а тело потом приведу в порядок с помощью дара.

— А давайте я расскажу как это будет. Вы дадите мне иллюзию того, что Арина меня любит, и я как последний болван буду в это верить. А потом вы разыграете меня как пешку в войне с Преображенскими и дело с концом. Точнее, мне уготована более значимая роль. Я буду знаменем, которое поднимут угнетенные роды и пойдут в бой на князя-тирана.