— Но ты выжил…

— В мое время там хотя бы учили. Билли же до сих пор заставляют считать на палочках и читать по складам, писать печатными буквами, на уроках труда плести фенечки из ниток… Он уже уравнения решает — а тут палочки!

— Такое ощущение, что ты знаешь моего сына лучше, чем я!

— Люси, пойми, я не нападаю на тебя и не осуждаю. Просто мне кажется, что такая школа способна скорее отбить охоту учиться, чем дать знания. Почему ты против частной школы?

— Да потому, что у меня нет денег!

— Я мог бы помочь…

— Я же сказала, что не приму от тебя денег! Ни от кого не приму. Я должна сама…

Морт отошел к окну и долго молчал, а когда заговорил — в голосе его звучали нежные и

грустные нотки:

— Помнишь, как я поступил в мужскую школу в Ричмонде? Знаешь, кто помог? Твой отец. Лорд Февершем.

— Папа? А мама знала?

— Что ты! Никто не знал. Только он и моя мама — все шушукались и хихикали по вечерам у нас на кухне. Это был их секрет.

— Морт, ты хочешь сказать…

— Ничего я не хочу говорить, малыш, если честно. Просто пришло время отдавать долги. Их всегда надо отдавать, понимаешь? Старому лорду я вернуть их не успел — но могу вернуть их его внуку. Билли Февершему.

Люси пожирала глазами широкую спину Морта, и ее раздирали самые разные чувства. Ревность — потому что за несколько дней Билли доверил этому человеку больше тайн, чем ей — за всю жизнь. Недоверие — потому что обаяние Морта с годами стало еще более убийственным, чем раньше. Благодарность — ибо он действительно хотел помочь. И горечь — потому что речь шла о его сыне, а он этого не знал…

— Я пойду к Билли, можно?

— Конечно. Ты подумай насчет школы. Надумаешь — просто скажи «я согласна». И все.

— Спасибо, Морт…

Билли играл с Тедди, забыв обо всех неприятностях. Люси он одарил беглой улыбкой, так что пришлось окликнуть его:

— Билли, нам пора домой.

— Пять минут, ма.

— Нет, сейчас. Нам нужно поговорить о том, что случилось в школе.

Билли замер и посмотрел на мать. В глазах вдруг зажглось отчаянное упрямство.

— Я все равно туда не вернусь. Пусть исключают.

Толстячок Тедди тихо и светло ахнул при виде такой отваги товарища. Люси призвала на помощь все свои педагогические таланты.

— Мы пойдем к учительнице вместе и все ей…

— Я не пойду!

Впервые в жизни она не знала, что ей делать с собственным сыном. Люси беспомощно смотрела на Билли, и тут вмешался Морт. Он негромко и властно сказал: — Уильям, мама позвала тебя домой. Она переживает за тебя и хочет узнать, как все было на самом деле. Сейчас Тедди идет обедать, ты идешь с мамой, вы поговорите, а потом мы что-нибудь придумаем все вместе. Договорились?

— Ну…

— Не слышу?

— Да.

Люси бросила на Морта быстрый и благодарный взгляд. Он ответил ласковой, почти незаметной улыбкой, от которой у Люси зашлось сердце. Именно так он улыбался, когда маленькая Люси приносила из школы хорошую отметку или справлялась с трудной задачкой, которую он ей объяснял…

Люси вновь повернулась к сыну.

— Билли, я не сержусь и даже не думаю этого делать, но ведь ты ударил кого-то из ребят! Что произошло?

— Я подрался.

— С теми, кто к тебе приставал? С Ларкинсами?

— Да… — Он замолчал, потом неожиданно всхлипнул — но не заплакал. Голос мальчика зазвучал твердо: — Джим стал отбирать у меня завтрак, а Джонни колол булавкой.