– Они летят сюда.

– Как быстро! Уже?

– Нириане – не лучшие жертвы, – объяснил Мак. – Кхлеви предпочитают линьяри. Они лучше кричат. Это желательная черта для кхлеви. Они не смогли добиться такой реакции от нириан, несмотря на все старания. Их реакция была названа неадекватной.

– Почему неадекватной? – удивился Беккер.

– Я не знаю, капитан, – сказал Мак. – Я лишь повторяю то, что я слышал из переговоров внутри их корабля. Мне спросить?

– Нет, – отрезал Ари. – Если бы ты был настоящим кхлеви, ты бы не стал спрашивать.

– Ты прав, – подтвердил Беккер. – Итак, они уже в пути. Ну что, отряд, давайте отступать.

Им необходимо было уйти отсюда; камеры, расположенные среди лиан, покажут вторжение кхлеви. «Кондор» мог заметить приближение кхлеви со значительного расстояния, благодаря сканерам дальнего действия. Один раз «Кондору» удалось скрыться от кхлеви, пока жукообразные твари были увлечены Миром Лозы; однако сейчас, когда кхлеви приближались, необходимо было соблюдать радиомолчание. «Кондор» затаился, ожидая, когда кхлеви из захватчиков превратятся в добычу.

Когда авангард кхлеви появился, Беккер, стоявший на часах, сдавленно вскрикнул.

– Боже мой, господа, сканеры выглядят как веселые кварталы Кездета в субботу вечером. Потрясающе!

Акорна и Ари присоединились к нему. Мак продолжал сообщать о переговорах кхлеви из «шаттла».

Экран ожил и начал транслировать высадку флота кхлеви. Корабли-богомолы кружили над зеленым миром, словно стая акул; они расположились на орбите, образовав кольцо вроде кольца Сатурна. Корабли, находившиеся на внутренней стороне «кольца», выпустили «шаттлы» и отошли, давая место следующим.

– Нам понадобится еще что-нибудь для уничтожения кораблей, – яростно прошептал Беккер так тихо, словно кхлеви могли его услышать. Теперь, когда им воочию довелось видеть атаку кхлеви, она казалась еще более жестокой и страшной. Акорна снова начала бояться за разумные растения. С другой стороны, если кхлеви не приземлятся, то и сок не сможет на них подействовать…

– Возможно, они приземлятся для исследования, и тогда растения смогут атаковать, – предположила Акорна.

– Но они еще не приземлились.

Растения расступились, чтобы дать возможность «шаттлам» совершить посадку. Из каждого «шаттла» появлялись кхлеви; их становилось все больше и больше. Пока что растения позволяли кхлеви пройти, пока тех не стало столько, что, казалось, они заполнили все пространство. А с неба опускались все новые и новые «шаттлы», и войска кхлеви двигались вперед, наступая на голографический город.

Акорна задрожала, представив себя, Ари, Неву и экипаж «Балакире», семью Ари, Таринье и Лирили, весело и мирно занимающихся своими делами, в то время как бесчисленные орды кхлеви высаживаются на цветущую планету, а с неба опускаются все новые и новые «шаттлы»…

Щелканье клешней было громче, чем любой гром орудий.

– Почему растения не нападают на них? – спросил Беккер.

– Я не знаю, капитан, – ответил Ари. – Когда мы проводили проверки, самый запах кхлеви, казалось, приводил растения в ярость и заставлял извергать едкий сок.

– Они выжидают, – объяснила Акорна. – Я думаю, что наше предупреждение о кхлеви было понято растениями даже лучше, чем мы надеялись. По-моему, у них есть план. Они хотят загнать в ловушку как можно большее количество кхлеви до того, как начать контратаковать.

– Ты шутишь! – Беккер даже присвистнул от удивления.