– «Кондор» вызывает «Ифрит». Отзовитесь, «Ифрит», – донеслось из коммуникатора.

– Ари, Акорна! Жаль, что вас тут нет. Похоже, мы здорово надерем гадам задницы!

– Йо, – лицо Ари на экране коммуникатора было одновременно серьезным и исполненным надежды. – Мы с Кхорньей берем «Кондор», чтобы найти «Акадецки». Моя сестра только что передала мне координаты.

– О, прекрасно! Рад слышать, что у них все в порядке, – проговорил Беккер.

– Нет, капитан, не в порядке, – возразила Акорна. – Кхлеви захватили их притягивающим лучом. Мати боится, что их тащат к родному миру кхлеви. Но кхлеви пока еще даже не дотронулись до них.

– А мистер и миссис Харакамян? – спросила Надари. – Что с ними?

– С ними все в порядке, за исключением того, что, по словам Мати, Карина поет просто ужасно. Еще она говорит, что Калум научил детей застольным песням Гилла.

– Я передам информацию, – сказала Надари. – Дайте нам координаты кораблей кхлеви.

Голос Акорны чуть дрожал, когда она спросила:

– Что происходит с людьми на планете? Кто-нибудь знает, что случилось с Прародительницей?

– А что-то случилось с Прародительницей? – переспросил Беккер.

– Я забыла, что вы можете не знать об этом, – проговорила Акорна. – Все мы это почувствовали. Мне кажется, возможно…. ее больше нет.

– Мы все выясним, как только появится такая возможность, милая, – уверил ее Беккер. – Надари собирается стрелять, так что нам пора. Дай мне координаты еще раз.

Акорна исполнила его просьбу и дала отбой, как раз когда снова вышел на связь «Бананан». Голос капитана Глена прорывался сквозь шум помех.

– Черт побери! Похоже, нас подбили!

– Отходите! – крикнула Надари, когда снаряд ударил в корму «Ифрита».

– Что, они, наконец, перестали стрелять в линьяри и теперь метят в нас? – спросил Гилл.

– Включайте защиту, – скомандовал Беккер. – Немедленно!

Флот небольших кораблей немедленно выполнил приказ, покинув пространство нархи-Вилиньяра, но стрельба продолжалась. Кольцо кораблей кхлеви, прежде симметричное и правильное, как круги на воде, уже было в нескольких местах разорвано дырами; порядок был окончательно нарушен, когда корабли внутреннего, ближайшего к планете кольца начали стрелять вверх, корабли внешнего кольца – вниз, и оба попадали в корабли, находящиеся между ними. То там, то тут расцветали все новые огненные цветы; корабли-«богомолы» разлетались в клочья, обломки разлетались как метеоритный рой.

– Подумать только, – проговорил Рик О'Шей. – Вы только посмотрите на этот фейерверк!

– Это настоящий ад, – заметил Беккер; в его голосе звучала тоска. – Ты только посмотри, РК, только посмотри – сколько трофеев, а у нас нет нашего верного «Кондора»!

Надари фыркнула:

– Должно быть, кхлеви решили, что наш огонь был огнем с дружественных кораблей, почему-то переставших быть дружественными. Не знаю, с чего они взяли, что столкновения – результат каких-то злонамеренных акций самих экипажей кораблей, но они подумали именно так.