Он как раз подошел к тому моменту, когда Надари в приступе страсти случайно заново знакомила его с кувырками и сальто, когда пришла Акорна. Она выглядела потрясенной и смущенной, но, как обычно, была полна решимости быть полезной.

– Есть успехи с коммуникатором, Мак-Кенз? – спросила она.

– Мне удалось связаться с главной флотилией. Они интересуются, где этот разведывательный «шаттл». По-видимому, они получили какое-то сообщение перед аварией на голубой планете. Однако эти существа не беспокоятся из-за отдельных членов роя и даже за корабли, судя по тому, что я узнал от нашего пленника, а также из того, что Ари смог рассказать мне по своему опыту.

– Где они? Что они делают? – настойчиво спросила Акорна, садясь на корточки рядом с изрядно обессиленными Беккером и Маком.

Акорна посмотрела на коммуникатор, все еще стоящий на панели управления, и на беспорядочно сваленную кучу «железа» с «шаттла».

– Что вы сделали с остатками «шаттла»? – спросила она.

– Пахнет как кхлеви, – сказал Беккер. – Без тебя и остальных на борту, запаха было достаточно, чтобы стошнило и личинку. Может быть, это и есть запах личинок. Насколько мы знаем, кхлеви – это жуки. У них могут быть личинки.

– Да-а, – протянула Акорна. – Мы действительно должны исследовать их жизненный цикл. Узнав о них больше, мы сможем понять, как с ними бороться.

– Точно, – сказал Беккер. – Интересно, есть ли у Хафиза в компании поселенцев, которых он ввез, какие-нибудь энтомологи.

– Насколько я могу судить, Кхорнья, – сказал Мак, – флотилия кхлеви может быть на пути к миру нириан – тому, откуда появился пийи.

Акорна кивнула:

– Нириан уже предупредили, что их корабль перехвачен и что кхлеви находятся в этой зоне. Уверена, они приняли меры по защите.

– В том случае, если они этого не сделали, – заметил Беккер, – Надари собиралась попросить Хафиза отправить беспилотный аппарат с записанным заранее сообщением, чтобы вещать из космоса – достаточно далеко отсюда. Мы пока еще не получили вестей с нархи-Вилиньяра, принцесса, но, похоже, жуки туда не добрались.

– Нам нужна технология, которая не позволяла бы прослеживать источники передач, по крайней мере, устройствами кхлеви, – сказала Акорна. – Как вы полагаете, мы могли бы, используя этот коммуникатор, разработать что-то подобное?

– Да, пожалуй, – сказал Беккер. – Как бы то ни было, можно об этом поговорить с Хафизом.

– Потом такие аппараты будут пользоваться большим спросом, а это даст моему любимому дядюшке экономический стимул, – сказала Акорна. – Он просто не в состоянии пройти мимо того, от чего можно получить выгоду.

– Ты знаешь, я тоже, – сказал Беккер. – У меня с твоим дядюшкой много общего.

Акорна озорно улыбнулась ему:

– Я знаю.

Беккер посмотрел на нее искоса из-под густых бровей.

– Ты часто видела Ари в последнее время? – спросил он невинно.

– Не очень, – ответила она с притворным легкомыслием. – Он помогает своим родителям в лаборатории, насколько я знаю. Они установили, что та жижа – сок лиан с зеленой планеты – содержит споры, которые для панцирей насекомых являются чем-то вроде грибковой инфекции.

– Я знал, что это окажется чем-то в этом роде, – сказал Беккер. Он сделал вид, что не заметил, как она сменила тему после упоминания об Ари. – Значит, нам всего-навсего нужно заманить их туда, где есть этот сок, и сказать им, чтобы они съели достаточную порцию.