– Вызываю Прилл, – сказал Луис в интерком. – Вызываю Халрлоприллалар. Ты слышишь меня, Прилл?

– Слышу, Луис.

– Останься там, где находишься. Через двадцать минут мы будем на месте.

– Хорошо. Долго же это продолжалось.

Арка Неба горела над ними голубым огнем. С высоты тысячи миль над поверхностью Кольца они видели, как Арка соединяется со стенами края, постепенно переходя в равнину. Луис чувствовал себя так же, как сотни лет назад чувствовали себя первые люди, поднявшиеся в космос и увидевшие, что Земля и в самом деле круглая.

– Мы не могли об этом знать, – тихо сказал Луис, однако Говорящий услышал и взглянул на него. Луис не обратил внимания на странный взгляд кзина. – Это избавило бы нас от многих неприятностей… Мы могли бы вернуться сразу, как только нашли нить. Ведь мы могли бы втащить «Лгуна» нашими скутерами. Но тогда Тила не встретила бы Искателя.

– Снова счастье Тилы Браун?

– Разумеется. – Луис опомнился. – Я говорил вслух?

– Да.

– Мы должны были догадаться, – продолжал Луис. Кратер был уже очень близко, и он чувствовал непреодолимое желание говорить. – Инженеры никогда не построили бы здесь ТАКОЙ высокой горы. Если считать оба края, у них есть горные цепи длиной более миллиарда миль.

– Но Кулак Бога существует, Луис.

– В том-то и дело, что нет. Это только скорлупа. Посмотри вниз. Что ты видишь?

– Конструктивный материал Кольца.

– Увидев это впервые, мы решили, что это грязный лед. Грязный лед в вакууме! Но неважно. Помнишь, как ты искал на карте Кулак Бога и не мог ее найти? Знаешь, почему?

Кзин молчал.

– Потому, что ее не было. Когда создавались те карты, горы просто не было. Прилл, ты там?

– Да. Где же мне еще быть?

– Хорошо. Закрой шлюз. Повторяю, закрой шлюз. Только смотри, чтобы нить не порезала тебя на кусочки.

– Это МЫ изобрели эту нить, Луис. – В интеркоме воцарилась тишина, прерываемая только треском помех. – Наружные и внутренние люки закрыты, – доложила, наконец, Прилл.

«Невозможный» проходил между двумя острыми вершинами.

– Луис, что ты, собственно, хочешь найти в этом кратере?

– Звезды.

– Не смейся надо мной. Мое чувство…

Они были уже в кратере. Кулак Бога действительно была только пустой скорлупой.

Они падали. И кратер был полон звезд.

У Луиса Ву было отличное воображение, и он легко представил себе, что здесь когда-то произошло.

Он видел идеально чистую, прозрачную модель Кольца: никаких кораблей, паромов, спутников. Только солнце типа С2 и Кольцо.

Видел, как из межзвездного пространства прилетел астероид. Он летел очень быстро… пока не финишировал на внешней стороне Кольца.

В представлении Луиса астероид был размером с Луну.

За долю секунды он превратился в ионизированную плазму. Метеоры меньших размеров, летящие с небольшими скоростями, после входа в атмосферу планеты горят, как сухое дерево, исчезая еще до того, как долетят до поверхности. Однако здесь не было атмосферы, и плазме, вдавленной чудовищным ударом во внешнюю сторону конструкции, некуда было деваться. Она продолжала двигаться вперед, выдавливая перед собой материал Кольца, потом твердая поверхность лопнула, выпуская огненный шар на свободу.

Территория, превосходящая поверхность Земли, оказалась вдруг на десятки и сотни миль выше, чем была до сих пор.