В одних культурах им поклонялись как богам. В других люди видели в них достойную жертву богам. Во многих цивилизациях животные проводили всю жизнь рядом с людьми. В некоторых они уходили в загробный мир вместе с усопшими.

Задумайтесь о том, что мы знаем о культуре древних египтян. Для отдельных животных, например быков и кошек, существовали целые культы. Египтяне часто хоронили своих покойников вместе с животными, что имело сакральный смысл. Многие египетские боги и богини изображались с чертами животных. Например, Анубис был человеком с головой шакала, Сехмет – женщиной с головой льва.

Древнеиндийские учения тысячелетиями призывали человечество почитать живых существ. В Китае древние философии конфуцианства и даосизма заостряют внимание на том же. Для индусов это почитание основывается на идее реинкарнации. В китайской культуре это больше связано с моральной ответственностью. Но результат один: животные всегда были важны для нас.

Разумеется, многие культуры с многовековой историей в своих религиозных и духовных практиках уделяли особое внимание культам солнца, луны и звезд, сочетая их с простым языком, связанным с животными. Поэтому существует так много народов, имеющих свои зодиакальные системы, где большинство созвездий представлено образами из животного мира. Греческий корень слова «зодиак» буквально значит «круг маленьких животных». Кстати, словом для обозначения «кот» в Древнем Египте служило «миу» (myw), которое во многом передает звук, издаваемый кошкой. А типично классическое имя собаки, Фидо? Оно происходит из латинского fidelis, что означает «преданный и верный».

Ясно, что животные сопровождают нас, помогают нам лучше понять этот большой и опасный мир и ориентироваться в нем. Более того, они помогают нам понять себя, постигнуть смысл жизни, становясь в каком-то роде точкой для идейного объединения людей.

В ряде случаев эти идеи становились религией, как в случае с египетским культом быка. Иногда – тотемом целого племени или сообщества, отождествляющего себя с важным для них животным из окружающего мира. Часто люди делали это для защиты, а порой животное символизировало их силу.

В исландском фольклоре скандинавские воины, известные как берсеркеры, поклонялись медведю. Berserker на древнескандинавском языке дословно означало «медвежья рубаха», а также выражало свирепую, могущественную сущность, присущую воинам. Их часто изображали в медвежьих шкурах, иногда с мордой медведя, покрывающей голову. Кстати, эта традиция сохранилась и до настоящего времени. Это можно увидеть в парадных головных уборах военнослужащих многих европейских стран.

Но самым распространенным тотемом всегда был волк. Его всеобщая привлекательность видна в культурах Мексики, Соединенных Штатов, Канады, Индии, Монголии и многих стран Ближнего Востока. Возможно, так происходило потому, что волки очень похожи на людей: они живут и охотятся стаями, в которых есть строгая иерархия. Любая община охотников-собирателей невольно заимствовала эти качества.

Как и медведи, волки считались смелыми и могучими воинами. Было известно, что древние персидские и хеттские воины в сражениях носили волчьи шкуры. И все знали, что они могут отбросить ору– жие и кинуться на врагов, кусая их подобно зверям. Люди издавна хотели быть животными.

Что, конечно, привело к историям о животных, ставших людьми, и людях, ставших животными. Они так сильно укоренились в сознании людей, что мы можем разыскать их в фольклоре десятков культур. Оборотень у коренных американцев. Нагуаль в Центральной Америке. И, наконец, почти во всей Европе – вервольф.

Конечно, все это легенды, свидетельства другого времени, когда животные были богами и люди отчаянно желали стать такими же.