Довольно далеко от пещеры двое не отрывали взглядов от такого же зеркала. Оно показывало то, что происходило у старухи, и они старались не упустить ни единого слова. Наконец зеркало погасло, и только тогда они решились заговорить сами.

- Все поняла?

- Да. Я тебе всегда говорила, что надо раз и навсегда покончить со старой ведьмой.

- Не так-то легко это сделать. Разве что Волох смог бы, да и то с трудом... Не о том речь. Поняла, что они хотят?

- Переправить парня в наш мир, - пухлые губки понимающе улыбнулись. Через него они якобы увеличат свои силы.

- Не сомневайся, увеличат. Старая карга не ошибается. Поэтому мы должны его захватить любой ценой.

- Зачем захватывать? Убить - и дело с концом. Мертвые не приносят вреда.

- Но и пользы тоже. Раз он может быть полезен им, то вдруг и нам пригодится. К тому же он единственный, кто может добыть... сама знаешь, что.

- Об этом я не подумала.

- Должна была подумать. Ты уже достаточно взрослая. Убить его мы всегда успеем. Пока же мы должны вмешаться в ворожбу старухи. Ты мне сможешь помочь? В одиночку будет трудновато.

- Смогу.

- Тогда - за дело.

Совсем в другом, тщательно укрытом от посторонних глаз месте стояло еще одно зеркало, и его обладатель тоже следил - на этот раз за двумя последними.

Вглядываясь в туманную глубину, он едва заметно кивал, словно показывая, что все идет, как надо. В руке у него был огромный серебряный кубок, который он время от времени подносил к губам.

Кубок опустел как раз к концу подслушанного разговора. Некоторое время сидящий еще смотрел на зеркало, потом отвел глаза от его теперь матовой поверхности, заглянул в пустой кубок и поднялся.

Вход в эту комнату был закрыт для всех, даже для самых доверенных слуг, и владельцу зеркала пришлось наполнить кубок самому.

Он жадно осушил кубок вновь, снова наполнил и сел на прежнее место, бормоча:

- Он нам полезен... Можно подумать, будто он не полезен мне. Выискались тут охотники до чужого! Таким только дай - все к рукам приберут. Ну, нет! Не выйдет! Еще посмотрим, чья возьмет! Мне-то он нужнее. Я так сделаю, что вы все еще будете на коленях передо мной ползать. Этот мир - мой!

И он опять жадно припал к кубку.

Давно клонившееся к горизонту солнце устало достигло желаемой цели, бросило на землю прощальный луч и скрылось. Небо начало понемногу темнеть. Замерцала первая, еще робкая звезда, за ней вторая, третья, и вскоре небосвод покрылся их прекрасными, хотя и не греющими огоньками.

Было новолуние, и ничто не мешало звездному великолепию. Некоторые из них срывались с неба, чертили огненный след, и те, кто видел их прощальный полет, торопились загадать желания.

Все дышало покоем. Наступила полночь, и вместе с ней - незримая борьба.

Три разные силы, причудливо переплетаясь, устремились к одной точке, незаметно даже для своих обладателей сцепились между собой, потянули в разные стороны...

В борьбе двух противников побеждает сильнейший. Но когда в схватку вступает третий, исход ее неизвестен никому. Мгновение застыло, растянулось и лопнуло натянутой тетивой.

...Но кто, кроме старой ведьмы, знал весь ход Грядущего?

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ТО ГОСТЬ, ТО ПЛЕННИК

Костер почти погас. Александр неторопливо поворошил угли, положил на них несколько толстых сухих сучьев, и когда они вспыхнули, подвесил над огнем котелок с водой для чая. Уха уже была съедена, по телу расплывалось приятное ощущение сытости и покоя.

Александр выудил из костра горящий прутик, прикурил и посмотрел на своих приятелей.