– И я уговорю её обучить меня, – пробормотал Мерлин.

Он отправился в горы, захватив лишь сумку с зельями. Ушёл целый час, чтобы добраться туда – и вдвое больше, чтобы подготовить магию для призыва демоницы. Она вышла из тумана, её серебристые волосы величественно развевались на ветру.

Она посмотрела на него взглядом ледяных синих глаз.

– Ты не осознаешь, насколько глупо призывать демона, смертный?

– Но ты не такая, как другие демоны, – ответил он.

– Что тебе обо мне известно?

– Лишь то, что ты самая великая и самая могущественная из всех демонов.

– Продолжай.

– Никто не может сравниться с твоей мощью. Но по настоящему тебя отличает твоё милосердие.

– Ты хорошо льстишь, дорогуша, – сказала она ему. – Чего ты хочешь?

– Я желаю служить тебе. Быть твоим верным слугой. И твоим учеником, – он поднял взгляд, чтобы оценить её реакцию.

– Я не нуждаюсь ни в слугах, ни в учениках.

– Разве не одиноко быть вечно одной?

– Я наслаждаюсь уединением в своём замке.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал он. – Я знаю, каково это – уйти с головой в свою великую работу. Ты всегда так близка к следующему открытию. Нужно просто закончить его. А когда ты это делаешь, очередной фантастический эксперимент взывает к тебе. Ты всегда работаешь, всегда вливаешь все силы в свою работу. Нет времени на всех остальных. Затем, в один прекрасный день, ты осознаешь, что ты одинока. Но уже слишком поздно.

– Да, – тихо сказала она. – Именно так. Возможно, ты все же понимаешь . Кого ты потерял?

– Мою подругу, Бьянку. Я любил её, сколько себя помню. Я был так занят работой, что и не заметил, что теряю её, что она влюбилась в другого, – по его щеке скатилась слеза.

– Тебе лучше вытереть лицо. Там, куда мы отправляемся, никаких слез.

Он поднял взгляд, и его переполнила надежда, сбив ту ледяную корку, что стиснула его сердце.

– Ты забираешь меня с собой?

– Мы уходим немедленно.

Она взмахнула рукой, открывая трещину в реальности, короткий путь в её царство. Мерлин вошёл в тёмную и мрачную обитель. Перед глазами Кая замелькали сцены.

Шли месяцы. По мере того, как Мерлин и Рейн работали вместе, её замок становился более ярким. Даже радостным. Его сила росла. Он превращался в нечто иное, вставая на путь, который не проходил ни один смертный.

Месяцы сливались в годы, но Мерлин не забывал о Бьянке. И он никогда не переставал любить её, хотя его отношения с Рейн приобрели интимный характер. После таких моментов, но до того, как демоница выпинывала его из своей постели, она делилась многими секретами. Мерлин собирал каждую частицу информации, каждое заклинание. А однажды, пока она спала, Мерлин ушёл. Он, наконец, приобрёл способность путешествовать между мирами, последнюю частицу в мозаике магии теней.

Он отправился в свою деревню, удивив родителей и сестру. Но его сердце томилось желанием увидеть Бьянку; он хотел обнять именно её. Он признался бы ей в любви, а потом они жили бы долго и счастливо, как им и суждено.

– Мерлин? – произнесла Бьянка, удивлённо вставая, когда он вошёл в её дом. Она стала ещё прекраснее с момента их последней встречи. – Где ты был все эти годы?

– Учился у великого мастера магии.

Взгляд Бьянки пробежался по его телу.

– Ты изменился.

Да, он изменился. Три года он утомлял себя ежедневными упражнениями, и его тело пожинало плоды этих тренировок. Восхищение в её глазах служило достаточной наградой.