Тамани еле заметно кивал.

Лорел хотела вмешаться, объяснить Джеймисону, что это она виновата, но слова застревали в горле. Зачем она вообще пришла? Выговор, пусть и мягкий, трудно выдержать даже без свидетелей. Она собиралась что-то сказать в защиту Тамани, однако так ничего и не придумала.

— У меня есть предложение, — сказал Джеймисон, провожая их к огромным дверям в вестибюле. — Думаю, стоит определить касту дикой феи — ради предосторожности, а также на случай, если она сможет быть тебе полезной.

Лорел не приходило это в голову. Что бы ни замышляла Клеа, можно будет выведать ее планы, переманив Юки на свою сторону. Но если она еще слишком юна, чтобы цвести...

Не успела Лорел произнести вопрос, как Джеймисон повернулся к ней.

— Определить ее силу непросто. Загляни в Академию и посоветуйся с учителями. А затем возвращайся в Калифорнию, — твердо добавил он. — Мне не нравится, что ты ушла так далеко от стражей после захода солнца. И все же если поспешить, ты успеешь назад к вратам. Здесь темнеет раньше, — Он махнул рукой в сторону окна: на черном бархатном небе загорались звезды.

Джеймисон проводил их к позолоченным дверям, распахнув их движением кисти, а затем в вестибюль. Зал почти опустел; цветы мягко светились в просторном зале. Эскорт фер-файре ждал Джеймисона. Телохранители окружили его, как только он спустился с лестницы.

— Ясмин уже спит, — заметил фей, когда они проходили под аркой, — так что ворота открою я. — Засмеявшись, он добавил: — Вот только старые стебли не так проворны, как юные. Идите в Академию. Я отправлюсь в Сад у врат, и мы там встретимся.

Лорел и Тамани вышли со двора, перегнав Джеймисона. Как только они оказались достаточно далеко, Лорел замедлила шаг, чтобы поравняться с Тамани.

— Надо было мне сказать, что это я придумала, — выпалила она.

— Нет, не ты, — спокойно возразил он. — Это я придумал, еще в начале недели.

— Зато именно я потребовала нас впустить. Джеймисон отчитал тебя за мою оплошность.

— Оставь, — улыбнулся Тамани. — Я с радостью приму за тебя любой упрек.

Лорел смущенно отвернулась и зашагала быстрее. Идти вниз по склону было легко, и вскоре в темноте показались огни Академии. Лорел взглянула на монументальное серое здание и невольно заулыбалась.

Когда она успела полюбить Академию?

ГЛАВА VIII

В то время как Зимний дворец погружался в сон, в Академии бурлила жизнь. Кто-нибудь непременно готовил снадобье, требующее выдержки при свете звезд. У лестницы Лорел помахала рукой знакомым феям, и те удивленно посмотрели на нее. Однако, подчиняясь порядку, они молча вернулись к работе и оставили гостей одних.

Только Лорел шагнула на нижнюю ступеньку, как к ним подбежала высокая женщина в скромном наряде Весенней феи.

— Простите, но приемный день закончился. Приходите завтра.

Лорел удивленно оглянулась.

— Я Лорел Сьюэлл.

— Боюсь, что не могу пустить тебя, Лорелсьюл, — твердо сказала фея, слепив имя и фамилию Лорел в одно слово.

— Я Лорел. Сьюэлл. Подмастерье. Иду к себе в комнату.

Глаза феи округлились, и она немедленно поклонилась в пояс.

— Покорнейше прошу простить. Никогда не видела вас раньше. Я не узнала...

— Перестаньте, — оборвала Лорел. — Ничего страшного. Мы сейчас закончим дела и уйдем.

Фея оцепенела от ужаса.

— Надеюсь, я вас не обидела... пожалуйста, оставайтесь, сколько хотите!

Лорел заставила себя тепло улыбнуться: наверняка фея новенькая и боится, что ее уволят.

— О нет, вы тут ни при чем. Я должна вернуться на свой пост. Не могли бы вы... сообщить Ярдли, что я здесь? Мне нужно с ним поговорить.