— Ты хочешь повидаться с ней? — прошипел Тамани.

Шар молча сверкнул глазами.

— Не надо, Шар. Ты потом неделями приходишь в себя. Сейчас не время для депрессий. Ты нам нужен в полной боевой готовности.

— Я иду из-за новой феи, — серьезно ответил Шар и, помолчав, покосился на Лорел, — Если она выросла среди людей в Японии, ее внешность лишний раз доказывает существование Преображения. Тогда им наверняка что-нибудь известно. В любом случае, у них есть знания и опыт, которых нет у нас. Я сделаю все возможное для защиты Авалона, Тэм. Особенно если... — Он запнулся. — Впрочем, ладно.

— Шар... — начал Тамани, затем сжал губы и кивнул.

— Капитан? — раздался вкрадчивый голос Ясмин.

— Да, конечно, — Шар развернулся.

У портала, который Ясмин держала открытым, полукругом расположились стражи. Они были похожи на тех часовых, что всегда приветствовали Лорел, но в отличие от них носили одежду с длинными рукавами и массивные броши — непривычное облачение для фей. Из портала повеяло холодом, и у Лорел на миг перехватило дыхание. Она взглянула на Шара: тот уже шагал вперед, доставая из мешка просторный плащ. Вскоре страж исчез из виду, и врата захлопнулись.

— Сюда! — Ясмин направилась по извилистой тропке, уходящей из сада.

Рядом шагали полдюжины стражей в голубом — фер-файре Ясмин, — телохранители и почти постоянные спутники юной феи. За одно это Лорел бы никогда не согласилась быть Зимней, несмотря на все их могущество. Она слишком ценила те редкие минуты уединения, которые удавалось выкроить.

Они тихо шагали вдоль каменных стен, в которых располагались врата, навстречу великолепию Авалона. Лорел задержалась, чтобы полной грудью вдохнуть чистый воздух; от зрелища первозданной природы у кого угодно закружится голова. Наступал вечер, и на западе пламенел восхитительный закат.

— Прости, что Джеймисон не смог встретить тебя лично, — сказала Ясмин, — Он попросил, чтобы я привела его к тебе.

— Где он? — Лорел не хотелось отвлекать Джеймисона от важных дел.

— В Зимнем дворце, — обыденным тоном сообщила Ясмин.

Лорел застыла, благоговейно глядя на холм, где едва виднелись потрескавшиеся белые мраморные шпили Зимнего дворца. Тамани не поднимал головы; по слабому подрагиванию сомкнутых рук было видно, что мысль о проникновении в святыню Зимних фей страшит его еще больше, чем Лорел.

ГЛАВА VII

К Зимнему дворцу вела крутая тропинка. Лорел издали заметила, что стены увиты зеленой виноградной лозой, но вблизи оказалось, что тонкие стебли вплелись прямо в сверкающий белый камень, заключив дворец в страстные объятия. Здание словно дышало жизнью!

На вершине холма стояла огромная белая арка; по обе стороны от нее простирались развалины некогда великолепной стены. Во дворе, на безупречно подстриженной лужайке глазу открывались потрескавшиеся руины — обломки стены, статуй и фонтанов. Нигде в Авалоне Лорел не видела такой разрухи и запустения. В Академии все, что ломалось, немедленно чинили, и постройки содержались в идеальном порядке. Все уголки Авалона выглядели похожими друг на друга — кроме Зимнего дворца. Почему так — Лорел не представляла.

Зато в коридорах и залах дворца сновали феи в белоснежной форме, до блеска надраивая все поверхности и поливая сотни растений в резных вазонах. Там царили чистота и роскошь, к которым Лорел привыкла еще в Академии. Ясмин повела их по широкой парадной лестнице. Чем выше они поднимались, тем слабее становились все звуки. Сначала Лорел решила, что это акустический эффект, однако на середине лестницы наступила полная тишина.

Она бросила взгляд через плечо. Тамани держался позади. Руки, которые недавно чуть заметно дрожали, он сжал так крепко, что было больно смотреть.