— Мы идем в верхние залы Зимнего дворца, — сдавленным голосом шепнул Тамани, — Туда не пускают никого. Ну, кроме Зимних фей.

Лорел подняла глаза: вместо просторного холла за лестницей располагались массивные двойные двери, щедро отделанные золотом и густо увитые виноградом. Таких огромных дверей она никогда не видела. Казалось, Ясмин не по силам сдвинуть их даже на дюйм.

Но юная фея без колебаний подняла руки ладонями наружу и изобразила мягкий толчок, не касаясь створок. В ее движении чувствовалось усилие, словно она толкала что-то в воздухе. Постепенно, под шелест лозы, двери отворились ровно настолько, чтобы можно было пройти по одному.

Ясмин выжидательно посмотрела на Лорел. Помедлив, девушка вошла в дверь; за ней неохотно последовал Тамани.

На миг Лорел показалось, что она попала под крону Древа мудрости. Воздух был пропитан волшебством и могуществом.

— Мы нечасто пускаем остальных фей в верхние залы, — спокойно объяснила Ясмин, — но Джеймисон решил: раз уж посланница просит аудиенции, нужно уединение, возможное лишь на верхнем этаже дворца.

Лорел уже немного жалела о внезапном порыве. Что скажет Джеймисон, когда узнает о цели их визита? Стоило ли поднимать такой шум из-за дикой феи?

— Он там. — Ясмин поманила их через длинный зал, отделанный белым мрамором и золотом. На верхушках гипсовых колонн располагались разнообразные предметы: небольшая картина, инкрустированная жемчугом корона, сверкающий серебряный кубок. Краем глаза Лорел заметила длинную лютню из темного дерева. Она сошла с синего ковра, который простирался через весь зал, и, повинуясь неведомому зову, направилась к лютне и застыла как зачарованная. Больше всего на свете ей хотелось перебирать эти нежные струны.

Только Лорел потянулась к лютне, как Ясмин схватила ее за запястье и дернула назад с неожиданной силой.

— На твоем месте я бы ее не трогала, — как ни в чем не бывало сказала фея, — Извини, надо было тебя предупредить; мы все уже давно привыкли к зову.

Ясмин мягкой бесшумной поступью вернулась па ковер. Лорел глянула через плечо: к лютне по-прежнему тянуло, но уже слабее. Она поспешила уйти, пока не поздно.

В конце зала они свернули за угол. Видимо, Джеймисон услышал шаги: он оторвался от своего занятия и вышел им навстречу сквозь мраморную арку, широко раскинув руки в знак приветствия. Массивные каменные стены по бокам арки медленно сомкнулись с гулким стуком. Через плечо Джеймисона Лорел заметила меч, вонзенный в гранитную плиту. Лезвие сверкнуло, как бриллиант, и исчезло за тяжелыми створками.

— Получилось? — спросила Ясмин.

— Не больше, чем обычно, — улыбнулся фей.

— Что получилось? — не утерпела Лорел.

— Старая задача, — уклончиво ответил Джеймисон. — И, как положено старым задачам, не очень срочная. В отличие от встречи с тобой. Рад видеть.

Он с улыбкой протянул одну ладонь Лорел, а вторую — Тамани. Лорел схватила его кисть обеими руками и уважительно склонила голову. Тамани поколебался, ответил коротким рукопожатием и молча поклонился в пояс.

— Идем. — Джеймисон указал на комнатку рядом с мраморным залом. — Поговорим там.

Лорел вошла в искусно отделанную комнату и села на краю красного парчового дивана. Джеймисон устроился слева в большом кресле. Тамани бросил взгляд на диван, потом передумал, а может, оробел, и встал у стены, скрестив руки на груди.

Ясмин задержалась в дверях.

Джеймисон поднял голову.

— Ясмин, спасибо, что проводила гостей ко мне. Завтра нам предстоит много учиться. Солнце почти зашло, и я не хочу, чтобы ты переутомилась.

Юная фея уже почти надула губы, но в последний момент взяла себя в руки.